Хикори, дикори, док

Миссис Хаббард вышла от Элизабет и направилась к лестнице. Но внезапно остановилась и, вернувшись, постучалась в последнюю комнату в глубине коридора.

- Войдите! - послышался голос Салли Финч. Комната была хорошенькая, как и сама Салли Финч, жизнерадостная рыжеволосая девушка.

Она что-то писала в блокноте, щека ее была слегка оттопырена. Салли протянула миссис Хаббард открытую коробку конфет и невнятно пробормотала:

- Мне из дома леденцы прислали. Угощайтесь.

- Благодарю, Салли. В другой раз. У меня сейчас нет настроения. - Миссис Хаббард помолчала. - Вы слышали, что стряслось с Элизабет Джонстон?

- С Черной Бесс?

Прозвище было дружески-ласковым, и сама Элизабет ничего не имела против.

Миссис Хаббард рассказала о случившемся. Салли слушала, дрожа от негодования.

- Какая низость! Неужели кто-то мог так подло обойтись с нашей Бесс? Ведь она всеобщая любимица. Она такая дружелюбная, и, хотя держится особняком и мало с кем общается, по-моему, у нее нет врагов.

- И мне так казалось.

- Это все из одной серии. Вот поэтому я... - Девушка резко осеклась.

- Что вы? - тут же переспросила миссис Хаббард.

- Поэтому я и хочу уехать. Миссис Ник, наверно, вам уже сказала?

- Да, она очень переживает. Она считает, что вы скрыли от нее истинную причину вашего решения.

- Конечно, скрыла. Она бы взбеленилась. Но вам я скажу: не нравится мне, что здесь происходит. Сначала странная история с моей туфлей; потом кто-то разрезал шарф Вэлери.., потом рюкзак Лена... Воровство - это хоть понятно, не так уж и много вещей украли. Приятного тут, конечно, мало, но в принципе это можно понять... А вот в этих происшествиях есть что-то странное. - Она на мгновение умолкла, а потом неожиданно улыбнулась. - Знаете, Акибомбо в панике. Он кажется таким образованным и культурным, но чуть копни - и выяснится, что он совсем недалеко ушел от своих предков, веривших в колдовство.

- Полно вам! - строго сказала миссис Хаббард. - Терпеть не могу такие разговоры, все это бредни и предрассудки. Просто кто-то решил попортить другим кровь.

Салли широко улыбнулась - по-кошачьи.

- И все же меня не покидает чувство, что этот кто-то - не совсем нормальный человек.

Миссис Хаббард спустилась на первый этаж и направилась в гостиную. Там находились четверо. Вэлери Хоб-хауз примостилась на диване, водрузив на подлокотник узкие изящные ступни. Найджел Чэпмен устроился за столом, положив перед собой увесистый том. Патрисия Лейн облокотилась о каминную полку, а только что вошедшая девушка была в плаще и снимала с головы вязаную шапочку. Девушка была миниатюрной, миловидной, с широко посаженными карими глазами и полуоткрытым ротиком, придававшим ее лицу выражение растерянности.

Вэлери, вынув сигарету изо рта, произнесла, лениво растягивая слова:

- Привет, ма! Ну как, удалось вам укротить разъяренную тигрицу, нашу достопочтенную хозяйку?

- А что, она вышла на тропу войны? - спросила Патрисия Лейн.

- Еще как вышла! - усмехнулась Вэлери.

- У нас большие неприятности, - сказала миссис Хаббард. - Мне нужны вы, Найджел.

- Я? - Найджел поднял на нее глаза и закрыл книгу. Его узкое недоброе лицо внезапно озарилось шкодливой, но при этом удивительно обаятельной улыбкой. - А что я такого сделал?

- Надеюсь, что ничего, - ответила миссис Хаббард. - Но чернила, которыми кто-то нарочно залил конспекты Элизабет Джонстон, зеленого цвета. А вы всегда пишете зелеными чернилами.

Глаза его округлились от удивления, улыбка сразу исчезла.

- И что из этого?

- Какой кошмар! - воскликнула Патрисия Лейн. - Делать тебе нечего, Найджел. Я тебя предупреждала: зачем всех шокировать, неужели ты не можешь писать обычными синими чернилами?

- Люблю повыпендриваться, - ответил Найджел. - Хотя, наверно, сиреневые еще лучше. Надо будет такие поискать... Вы не шутите насчет конспектов?

- Я говорю вполне серьезно. Это ваших рук дело?

- Естественно, нет. Конечно, приятно бывает позлить публику, но на подобную пакость я не способен.., тем более по отношению к Черной Бесс, которая никогда не лезет в чужие дела, не в пример некоторым, не будем показывать пальцем. Хотел бы я знать, где мои чернила? Я как раз вчера вечером заправлял ручку. Обычно я ставлю их сюда. - Он встал и подошел к полке. - Ага, вот они. - Найджел взял в руки пузырек и присвистнул. - Вы правы. Туг осталось на донышке, а ведь вчера пузырек был почти полный.

Девушка в плаще тихонько ахнула:

- О Господи! Какая неприятность!

Найджел повернулся к ней и обвиняюще произнес:

- У тебя есть алиби, Силия? Девушка опять ахнула:

- А почему я? И вообще, я целый день была в больнице и не могла...

- Перестаньте, Найджел, - вмешалась миссис Хаббард. - Не дразните Силию.

- Не понимаю, почему вы прицепились к Найджелу? - рассердилась Патрисия Лейн. - Только потому, что конспекты залили его чернилами?

- Давай, защищай малыша! - ехидно вставила Вэлери.

- Но это вопиющая несправедливость...

- Честное слово, я тут абсолютно ни при чем, всерьез оправдывалась Силия.