Хьюго Касс: Наблюдая за смертью

– По виду какой-то сумасшедший пьянчуга, – выпалил Хьюго.

– Бэни, ты что ли, старый козёл?! – радостно вскрикнул старший брат.

– А кто ж ещё-то? Много ты видел попрошаек, которые общались бы с волчьим выродком вроде тебя? – продолжил смеяться практически беззубый человек.

Хьюго смотрел на изуродованного мужчину и не совсем понимал, что же общего у него с Паулем. У бедолаги отсутствовала часть левой ноги, а вот руки не было от самой ключицы. Парню стало неловко от такого зрелища, и теперь он не знал, как смотреть на попрошайку. Судя по всему, знакомый Пауля уже давненько пребывал в таком плачевном состоянии. Грязь несколькими слоями накапливалась на измученном теле, и только небольшие куски одежды, не облепленные болотом, давали понять, что старик не нагой. Теперь Хьюго точно не считал себя грязным только из-за того, что несколько раз упал на землю.

«Господи…», – подумал про себя Хьюго, не представляя, как тяжело живётся этому человеку.

– На что уставился, сопляк? – впёршись взглядом в опешившего парня, рявкнул старик.

– Н-н-ни на что… – отводя глаза, заикаясь ответил Хьюго. – Ты его знаешь, да?

– Да, это Бэни. Тот ещё проходимец. Он один из немногих выживших охотников за диковинами, с которыми я ездил на задания. Как видишь, жизнь его чутка потрепала.

– Совсем немного… – пробубнил парень.

Стоило Бэни подойти ближе, его убийственный запах увесистым апперкотом ударил в нос Хьюго. Не смотря на слезящиеся глаза, он сумел стерпеть резкую вонь, и продолжил восседать на лошади.

– Бэни, ты ведь чего-то хотел? – спокойно спросил Пауль, будто не замечая ни запаха, ни внешнего вида своего знакомого.

– Да…у меня есть просьба, совсем небольшая…

– С деньгами туго, Бэни. Ты и сам должен понимать, как тяжело всем нам приходится в эти времена.

– Да-да, знаю-знаю… – призадумался старик. – Но я не за деньгами обращаюсь. Понимаешь, я кое-что чувствую…

– Жажду к алкоголю и бабам? – усмехнулся Пауль.

– Ну, разве что к первому, а на второе уже как-то не тянет, знаешь ли… – задорно ответил старик, но затем с неведомой печалью нахмурил лоб. – Я чувствую, что-то неладное…

В этот момент Хьюго взглянул на бедняка и заметил, что Бэни невыносимо тяжело говорить. Глаза, стойко выдерживающие едкий запах, наполнялись влагой, а подбородок то и дело вздрагивал.

– Ладно тебе, ты же понимаешь, что это всё бухло, – махнул рукой Пауль. – Не переживай, это пройдёт, как только протрезвеешь.

– Нет…Я кое-что видел…Не так давно я заметил… – после этих слов он замешкался и сглотнул скопившуюся слюну. – Несколько стражников очень странно себя ведут…Они уходят из города по ночам…

– Дружище, ты уж меня извини, но пить надо меньше… – нахмурился Пауль.

– Прошу, поверь мне! – с отчётливой мольбой в голосе продолжил попрошайка.

Хьюго продолжал наблюдать за ним, с каждой секундой убеждаясь в том, что был неправ насчёт его сумасшествия и даже начал сомневаться в том, что проблема Бэни в алкоголе.

– Поверь мне, Пауль…Мы так давно знакомы.

– Вот именно, Бэни, слишком уж хорошо я тебя знаю, – тяжело вздохнул старший брат. – Я не перестану тебе говорить, чтобы ты бросил выпивку. О твоих бреднях твердят все, кому не лень, и уже не первый год, – улыбнулся он.

– Ты знаешь, что я не шучу! Я знаю, что здесь что-то нечисто! – внезапно оживился Бэни.

– Даже если ты и прав, и стражники уходят в лес…Разве не могут они туда уходить по приказу барона? Может, в конце концов, они охотятся там на… – стараясь найти обоснованную причину, начал размышлять старший брат.

– Пауль, ты… – резко обозлился старик, чем заставил напрячься всадников. – Ты должен мне, Пауль! Не говори, что забыл о том дне, – уже тыча пальцем в собеседника, продолжил кричать он. – Я хочу использовать этот долг, чтобы сейчас ты мне поверил!

– Я не могу, Бэни.

– Мне-то какая разница? Это долг, мать твою, и его надо вернуть!

– Нет, Бэни, может быть, в следующий раз, – отрицательно покачал головой Пауль. – Прости, но нам пора, дел и так невпроворот. Надеюсь, что ещё встретимся, и тогда снова вернёмся к вопросу об уплате давнего долга.

– Ты сильно ошибаешься, Пауль! Стражники не возвращаются из леса! – заорал старик, встав прямо перед лошадью.

– Отойди, Бэни. Хватит уже… – вздохнул старший брат, после чего лягнул коня, и тот поскакал вперёд.

Старик не успел отойти в сторону и подставился под удар. Через секунду он уже валялся в грязи, еле слышно бурча себе под нос.

– Почему? – спросил Хьюго.

– Что «почему»? – нервно ответил Пауль. – Неужели ты не понимаешь, что я не могу просто так поверить ему? Он же беспробудный пьяница уже несколько лет. Хочешь его выслушать и проверить тот лес, чтобы найти парочку стражников с бабами? Милости прошу, только не в моей компании. Да, мы спасали друг друга от смерти и не раз, но помогать искать его пьяные бредни я не могу.

– Мне показалось, что он трясся от страха…