Хьюстон! У нас п…

Джонсон скосил глаза в сторону, читая отчет, потом не выдержал, все же повернул голову, перечитал, видимо, не веря своим глазам.

– Какого черта ты делаешь на «Афелии»?!

– Говорю, улететь хотел. Надоели вы мне все…

– И почему не улетел?!

– Через несколько часов ее закроют на карантин. Это я тебе обещаю. Похоже, какая-то эпидемия – болезнь поражает мозг, отчего человек испытывает неземную радость, правда, недолго. Затем следует кома и вполне ожидаемая смерть. Представляешь, что могут натворить люди в состоянии аффекта на приграничной военной станции, где оружия как грязи?

Полковник осознал и понемногу начал бледнеть.

– Кстати, я тут мимоходом узнал, что на станции находится посол Торгового Союза с дипломатической миссией. А прилетел он сюда улаживать недавний пограничный конфликт… Мне продолжать?

Джонсон сглотнул. Еще одну войну Звёздная Конфедерация не потянет, это факт. Хватит с нас Диктата, с которым уже несколько лет не можем навоеваться.

– Доказательства?

– Я тебя умоляю! Свяжись с начальником станции, как его там… Стивенсоном? Да неважно, пусть он покажет тебе видеоматериалы и отчеты врачей. Я пока сюда шел, уже порядочно насмотрелся, но пока тупые вояки сложат один и один… Так что немного времени у нас есть.

– У нас? – недоверчиво переспросил полковник.

– Ну да, у меня и моих ребят, тех, кто в настоящее время в живых остался. У тебя около одиннадцати часов, точнее скажут твои аналитики. Спецгруппе сколько часов сюда добираться по червоточинам, сорок или шестьдесят? Поверь, к тому времени надобность в ликвидации заразы уже отпадёт сама собой – здесь будут вояки пушками меряться. А моим сюда в раза три ближе, вот и считай. Да, я знаю, что они на одной из здешних планет-тюрем парятся… Не кипятись.

– Это очень тяжело, – процедил он. – Но я постараюсь, ради нашей новой встречи.

– В общем, мне нужны полномочия покруче, чтоб с местной властью проблем не возникло. В идеале – верни мой статус координатора.

– А ты не… многого ли хочешь?

– Блин, совсем забыл! – я притворно стукнул пухлой ладонью по лбу. – Амнистия мне нужна, и моим ребятам тоже. Если урегулируем дело.

– Очень надеюсь, что ты заблуждаешься, и я смогу спокойно отправить тебя под трибунал… – вздохнул Джонсон. – Будь на связи. Что-нибудь еще?

– Мне нужен опытный врач, – напомнил я. – Только не Изабель. Пожалуйста.

– Перетопчешься, – впервые за весь наш разговор старик усмехнулся. – Только ей удается смягчать твой долбаный энтузиазм. Конец связи.

– И тебя туда же! – пожелал я полковнику и прервал соединение.

«Только не бросай меня в терновый куст!» – прием старый, как мир, но, тем не менее, сработал. Теперь можно и отдохнуть. На трезвую голову, как известно, думается лучше, тем более чувствую, что засну я потом не скоро…

* * *

Спалось тяжело и тревожно, может, от выпитого, а может, от нервного перевозбуждения. В общем, встал я с больной головой и в скверном настроении. В ванной комнате какой-то умник догадался сделать зеркальные стены, так что волей-неволей пришлось любоваться своей похмельной физиономией.

– Доброго утра китайским пчеловодам! – я отсалютовал изображению бутылкой с пивом.

Ребят доставили из колонии на военном скоростном истребителе. Карантин уже вступил в силу, и станцию окружили несколько десятков боевых кораблей. Но куда большее их количество сейчас спешило на подмогу. Кому и зачем – пока ещё не понятно, и я тешил себя надеждой, что они здесь так и не понадобятся.

Ситуация стояла крайне напряженная. Мало того, что здесь застрял посол другого звездного объединения, так еще и до их пограничных станций рукой подать. Один выстрел не в ту сторону и здесь будет кипящий котел, в котором сгинут миллионы людей.

Напрашивается вопрос – случайно ли все это? Мне почему-то кажется, что нет…

Наконец, истребитель спустил трап и из его тесного нутра стали выкарабкиваться мои любимые федеральные преступники.

Первым был, конечно, Ван Хаарт – здоровенный белобрысый детина под стать тем охранникам из клуба. Человек, по сути, не агрессивный. Просто он за мир. За мир без моральных уродов. Бывший телохранитель с отличным послужным списком, его мне с большим трудом удалось переманить к себе в группу. Он – мои мускулы и феноменальная реакция, которыми меня, увы, обделила природа. Теперь я без него ни шагу.

Второй была Фокс – огненно-рыжая девица, с металлической рукой-протезом. Это наш специалист по электронике. Хорошая девушка, очень вкусно готовит, если удается оторвать ее от различных девайсов. Половину сознательной жизни провела в разнообразных тюрьмах, где также умудрялась взламывать защитные системы, увеличивая себе срок.

Третьим и четвертым были неразлучные Луис и Мигель, мои «проныры». Спорю, эта парочка даже в одном тюремном бараке сидела. Луис повыше, на голове – густая шапка тёмных, курчавых волос, нос напоминает птичий клюв. Мигель его полная противоположность – лопоухий, лысый как колено, но зато щеголяет длинной бородкой. Весело щебеча на своем диалекте Дальних Рубежей, они спустились по трапу и заозирались, тыкая по сторонам пальцем. Ну, чисто туристы на экскурсии.