Хлад

— А вы сами, наверное, безгрешный, — язвительно произнес я.

К полному изумлению, он не среагировал на грубость, будто ничего другого не ждал. Вместо этого тема вдруг резко сменилась.

— Время магов прошло, — размеренным тоном произнес Герман Игоревич, закинув ногу на ногу. — Солдаты, вооруженные оружием, созданным на основе артефактов и технологии, ничем не уступают в силе среднему одаренному третьего-четвертого ранга. Такова суровая правда. Научно-технический прогресс сделал магический дар ненужным.

Сам он не ощущался сильным одаренным, как раз тот же самый третий-четвертый уровень.

— Но нужно контролировать места силы, — обронил я, приняв правила игры, заодно постаравшись скрыть раздражение. — И как же артефакторика? Без квалицированных магов невозможно создать даже самый простой амулет. Необходимо уметь обращаться с энергией, преобразуя ее в статичные заклятья для внедрения в материальный объект.

Бельский вальяжно махнул рукой.

— Ты же знаешь, что это другое. Там неважен ранг, важны другие умения. Я говорю об общем развитии.

К чему это, черт возьми? Намекает, что без меня клан прекрасно обойдется? Ведь если подумать, он прав, поставки стратегического сырья магического происхождения позволяют создавать сокрушительное по мощи оружие. Что в свою очередь влияет на уровень цивилизации, принявшей смешанный тип техно-магического развития, где магия становится дополнением к технологиям.

Или все же наоборот? Без Конденсата, Хрусталита и кучи других подобных веществ, образующихся в местах скопления силы, невозможно создать вещи, которые создаются сейчас. Так что магия тоже играет важную роль в прогрессе.

Другое дело одаренные. При таком способе сильные маги не нужны, по крайней мере в классическом понимании. Необходимы умельцы, способные производить тонкие манипуляции с энергией при создании артефактов.

Боевики, способные выжечь целое поле с живой силой противника, отходят на второй план, вместо этого то же самое делает одна установка РЗСО, снаряженная специальными боеприпасами, в чьей основе лежит не только взрывчатка, но и нечто убойное, вроде заполненных магической энергией кристаллов. Против такого даже Щиты не помогут.

Вот про что вел речь дяди Герман. И вот на что прямой намек: ты маг, ты прошел Озеро, но ты всего лишь хранитель, «рубильник», чья задача контролировать место силы.

— Боитесь, что ваши договоренности с Советниками сорвутся? — язвительно произнес я.

— Боюсь вот этого, — последовал кивок на открытую шкатулку и лежащий рядом свиток. — Это может навредить всему клану и спровоцировать кризис, которого Северный Удел еще не видел.

Он поднялся и застегнул пиджак.

— Надеюсь, ты понимаешь риски, и осознаешь, что никто не будет делать скидки на возраст. Тебя могут убить, и никто этому не сможет помешать.

— Тогда вы потеряете доступ к Озеру, — заметил я. — А значит, и к Конденсату, а это уже смерть клана и всего Удела в целом.

Старший Бельский спокойно кивнул.

— Все верно. Без Конденсата мы не выдержим, просто не удержимся. Слишком много найдется желающих завладеть ценным активом. Сначала они попытаются захватить Озеро, а затем покорить его. Вряд ли у них что-нибудь получится, но проблем это не принесет. И Северный Удел перестанет существовать, по крайней мере, в своей прежней форме.

Больше ничего не сказав, он вышел из зала, оставив меня одного. Несколько секунд я стоял и бесцельно пялился в окно. За стеклом лежал снег, и это в конце весьма жаркой весны. Неужели даже летом здесь ничего не тает?

А впрочем, как разница. Если поездка в столицу пойдет не плану, обратно я уже не вернусь.

В голове пустота. Взяв свиток и пробежав глазами заковыристый текст, я аккуратно свернул его в трубочку и уложил в черный бархат сломанной печатью наверх. Постоял еще пару мгновений, закрыл крышку и направился к выходу.

* * *

— К зарубежным новостям. Продолжается поиск рыболовецкого траулера в районе Гренландии. По заявлению Королевской службы морского спасения, судно скорее всего угодило в шторм. Эксперты утверждают, что для этого времени года шторм не являются обычным явлением и скорее всего носит искусственный характер, что может говорить о причастности к случившемуся кого-то из одаренных, достаточно сильного, чтобы повлиять на погодные условия в таких масштабах, — заявила ведущая на экране телевизора.

Откинувшись в кресле, я задумчиво почесал подбородок. А вот и оборотная сторона силы магов. В чем-то дядя Герман может и прав, но точно не в этом. Ни один прибор, ни один артефакт и ни одно совмещенное маго-техническое оборудование не умеет создавать искусственные штормы и ураганы. Просто не способны физически.

А вот маги могут. Что и демонстрируют периодически.

— Разрядник и бомбы — это, конечно, хорошо, но климатическое оружие массового поражения куда лучше, — пробормотал я, наблюдая кадры, снятые с борта поискового вертолета.

Внизу творился ад, волны вздымались на невероятную высоту, небо почернело, не прекращаясь, лил дождь. Где бы ни находился потерявшийся траулер, ему сейчас приходилось несладко.