Хладнокровное чудовище (СИ)

Они любили навека тех, кого выбирали в мужья. Они — все до единой — были преданы своей земле, народу и своим мужьям, гордым детям Севера. И сейчас Арнеина больше всего боялась, что её сердце сделало неотвратимый выбор, который невозможно изменить. Если Сиркх не выберет её… часть души будет потеряна безвозвратно. Она уже, неведомо как, будто связала себя с ним. И рискует погибнуть, если проиграет.

После предыдущего испытания их покинула девушка, которая назвала изменником невиновного человека. Их осталось четверо. Но Арнеина знала, чувствовала, между кем сейчас делается выбор.

И пугали оба варианта. И если он откажет. И если он выберет.

Едва подумав об этом, Аренина едва не задохнулась от волнения. Потребовалось закутаться в плед, сесть на край кровати и сидеть, восстанавливая спокойное дыхание и выдержку, долгие полчаса или даже час.

То, что пришло время, она почувствовала ещё до того, как за ней пришли. Бесшумно одевшись и подойдя к дверям своих покоев, она распахнула створки — и тут же встретилась лицом к лицу со слугой, который не успел это сделать.

Она улыбнулась. Сегодня узнает жить ей или умереть.

Но Арнеина будто даже не видела его лица, всё перед ней подёрнулось дымкой несущественности. Важно было только слышать биение своего сердца — и дотянуться, пускай мысленно, до биения сердца того, кто стал для нее важнее жизни. Краем сознания Арнеина ещё удивлялась произошедшему. Она, гордое дитя Севера, наследная принцесса, воспитанная в любви и достоинстве, готова была склонить колени перед мужчиной, которого впервые увидела лишь восемь дней назад.

Но вместо сознания и холодного ума в ней говорило сердце. Душа. Тот самый Великий Дух, из чьей необъятной любви был однажды сотворен весь этот мир. Таинство прикосновения к этому Духу, который она ощутила от одного взгляда в глаза императора, приводил её в трепет — и в этом трепете был особый, священный смысл её бытия.

Арнеина шла по коридорам Ивварского императорского дворца, погруженная в такое отстраненное, задумчивое состояние, из которого её не выбили бы никакие вести или события. Казалось, её вели к этому сами Четверо богов.

И она улыбнулась сама себе, почувствовав в этом опору. Боги ведут её к тому, что лишь им ведомо — и да будет так.

Длинная процессия, молчаливая и таинственная в предрассветный час, могла бы сойти за траурную — так бесшумно и призрачно двигались по дворцу люди. Сиркха не было здесь, с ними, он где-то далеко, Арнеина знала это так же, как и то, что сама сейчас здесь лишь отчасти. Всё её существо было устремлено туда, где должен быть совершён выбор.

Впереди процессию возглавляла черноволосая Айдан де Марит в парадном дархановском одеянии — белом с золотым. Девушка держалась гордо и царственно, будто не было никакого неприятного для неё события на площади на эшафоте. Но Арнеина даже не удивилась.

Сегодня ничего не казалось ей странным и удивительным. Не более, чем само её состояние — полуприсутствия в этом мире. Когда подошвы её стоп касаются пола, когда она идёт вперёд так плавно и невесомо, словно плывет по воздуху, а весь мир наблюдает за таинством откуда-то свысока, с высочайших, легко плывущих в невесомом небе облаках, острых, точно острия заточенных перьев.

На небесах сегодня пишется судьбы целого мира.

Арнеина на миг прикрыла глаза, а очнулась уже на ступенях дворца, ведущих к самой широкой центральной улице Эмариша, столицы Иввара, вдоль которой почётно замер такой же молчаливый и одухотворенный караул: на каждой широкой ступени по солдату, а в глазах каждого из них — божественный трепет.

Аренина снова прикрыла глаза, а когда открыла в следующий раз, осознала, что они проследовали через всю улицу, уходящую по склону вверх — к главному храму Четырёх богов, что высился перед грядой Корнаильских гор, окружавших город, точно самая верная и преданная стража.

В следующее мгновение избранницы, желающие стать равными императору, принялись подниматься к храму, который становился всё больше и больше — пока не занял собой весь мир.

Арнеина начала подниматься по ступеням, подхватив подол платья ставшими вдруг чужими руками. Боги ведут её — пришла успокаивающая мысль. Они ведут их всех, но дойдет до цели только одна. Та, кто сможет выдержать Его силу.

Лики Четырёх богов в мраморном воплощении смотрели на пришедших. Ойгон. Кими. Метта. Скадо. Тело. Сердце. Разум. Дух. Все они испытают сегодня избранниц, осмелившихся встать с императором на одну ступень.

В теле была лёгкость и невесомость, и Арнеина знала, что Ойгон щедро одарил её крепостью, здоровьем и физической силой, даже ловкостью. А северные горы её родины подарили закалку и стойкость перед суровыми условиями жизни. Арнеина могла запросто окунуться в ледяную прорубь горного озера или перескочить через высокое яростное пламя, могла ездить верхом так ловко, словно была рождена в седле, всё это не составляло трудности. Её никогда не растили изнеженной — и она была благодарна за каждый миг силы, который чувствовала внутри.