Хладнокровное чудовище (СИ)

— Послушай, Дана. Я вижу, что ты тоже предана императору. От его имени говорят боги. И он… выбрал меня. Теперь я должна узнать всё про ту, что пыталась его убить. Она ведь была одна из вас, верно? Одна из тех, кто служил Сиркху. Она была среди дарханов. Что ты ещё знаешь о ней?

— Айдан де Марит — сильный маг живой стихии, она прошла многолетнее обучение у дарханов, почти с самого детства, — откликнулась Дана с легким кивком, но и сомнением в голосе. И вдруг сорвалась на эмоции, нахмурившись: — Мы даже представить себе не могли, что она решиться на такое! Айдан… она была ему как самая преданная ученица, всегда была рядом, следовала за учителем, за Сиркхом, которому мы все клялись в верности.

— Боги расставят всё по своим местам, — выдохнула Арнеина.

Но вид Айдан де Марит — темноволосой и темноокой, такой соблазнительной, знающей себе цену, и такой непредсказуемой, не уходил из памяти.

Что связывало Айдан с Сиркхом? Почему она хотела его убить? Казалось, этот вопрос сейчас стал для Арнеины не менее важным, чем вопрос её будущей женитьбы. Во всем этом терялась какая-то суть, но даже Дана, которую она ещё держала за руки, не знала ответ — во всем существе дарханки плескалась боль и острое, колючее чувство вины за свою сестру по ордену.

— Никто не мог знать, — прошептала Дана. — Айдан говорила мне, как готова служить императору до последней капли крови. Это какое-то помешательство. Я не верю, что она действительно…

— … воткнула нож ему в спину, — Арнеина отпустила Дану и содрогнулась всем телом, вспомнив, как в момент удара Сиркх прижался к её губам, чтобы вернуть к жизни.

Наира обхватила себя руками, вцепилась пальцами в предплечья.

— Я не знаю, почему. И где она сейчас. Знаю, что гвардейцы до сих пор патрулируют все улицы города, но Айдан… она словно растворилась!

* * *

Арнеина подобрала полы длинной мантии на манер парадной одежды дарханов, оглянулась в небольшое простое, без украшений, зеркало на стене: Сиркх явно не любил излишнюю роскошь и весь этот дворец, должно быть, для него сущая пытка.

Медленно шагнув ближе к своему отражению, Арнеина замерла, зачем-то задумавшись о том, что и у нее, и у Айдан имя начинается на «А». Что связывало императора с его бывшей ученицей? С той, кто дерзила ему в лицо, будто знала, что ей за такое ничего не будет? Она смела общаться с ним так, словно их связывало что-то большее, чем отношения учителя и ученицы.

Из зеркала на Арнеину взглянули потемневшие серо-зеленые глаза из-под тени опущенных ресниц: собственный взгляд показался ей не в меру мрачным. Арнеина провела пальцами по подбородку, по щеке и скуле — медленно, как совсем недавно касалась щеки императора. Она обезумела вместе с ним. Побывали по ту грань смерти и вернулись… другие?

Высокий ворот подчеркивал длинную шею, темно-фиолетовая ткань выгодно выделяла светлые глаза, в глубине которых будто искрились молнии. Она сделала свой выбор, как и император. И теперь сделает всё, чтобы защитить его жизнь, раз к этому её привели боги.

— Вы очень красивы, — тихо проговорила Дана, стоя за спиной: её в отражении зеркала было видно лишь наполовину. — И сильны, ваше высочество.

Да. Сильна… И не только, как маг. Всю жизнь её готовили к ответственности и к чести защищать имя семьи и своего рода. И она не позволит никому ей помешать. Даже этой Айдан де Марит — дерзкой, опасной дарханке, таящей в рукаве нож, но льющей слезы перед Четырьмя богами.

— Я видела её слезы, — проговорила Арнеина, проводя пальцами по вырезу, обнажающему впадину под ключицами и высокую грудь.

Дарханы соблюдают приличия совсем не так, как было принято при покойном короле. Только что император сделал ей предложение, когда она стояла совсем нагой. И теперь этот наряд… Что ему скрывать, если Сиркх видит насквозь, самую душу?

— Слезы? — переспросила Дана, чуть нахмурившись.

Арнеина повернулась к ней лицом.

— Да. На первом испытании отбора невест мы провели время в молитвах Четырем богам — и император вёл нас по ступеням к Великому Духу. Именно там я увидела всю… невероятную силу, данную ему Скадо. Но Айдан… слезы текли по её щекам именно тогда. Почему?

Дана медленно покачала головой.

— Я не знаю, ваше высочество. Её жизнь была сложна. Родители… говорят, они погибли, когда Айдан была совсем мала. Её воспитывали дарханы. Быть может, она встретила их в тонком мире.

— Надеюсь, они сказали ей, что выбранный путь убийства и предательства — это падение в бездну, — слова Арнеины упали тяжелым камнем в тишине комнаты, даже будто прозвучало эхо.

Дана только молча и почтительно поклонилась, и Арнеина почувствовала, как дарханка готова встать на колени перед избранницей своего повелителя — пусть только завершится торжественный обряд, чтобы Четверо богов скрепили союз своим словом.

Глава 25 Под крик орла

Собрались засветло. Вальдер, выдохнув затмевающую разум злость, готов был идти налегке — его подгоняло нетерпение, так, точно зверь внутри шептал, что пришел его час. Время охоты и мести. Найти всех отступников и предать их смерти.