Хлеба и зрелищ

– Вот именно… Очень немногим известна ее фамилия-Ван Дузен. Все ее знают, как Миртль-Ведьму… в отелях, в поездах, за границей, на родине… даже родные пользуются этим прозвищем. «Миртль Ван Дузен – единственный человек, которому известно местопребывание пропавших наследников. Она утверждает, что может отыскать их в двадцать четыре часа…

«Но она требует, чтобы ей заплатили за это миллион… говорит, что Торнтоны должны выложить миллион чистоганом.

– Миллион чистоганом! – воскликнул Майкл – Да ведь это шантаж! Я не потерплю! Они не имеют права отдавать этой ведьме миллион долларов из моего наследствa.

– О, они и не собираются.

Майкл посмотрел на часы и вскочил.

– Славная сказочка, Сэм, – сказал он, – и очень занимательная. Вы сами ее сочинили?

– Конечно, нет… Неужели вы думаете, что я все время вас дурачил? – отозвался журналист. – Черт возьми! Вы можете взглянуть… – Он вытащил из кармана пачку бумаг, напечатанных на машинке. – Вот полный отчет об этом деле… вся история, как я вам ее рассказал.

Майкл отмахнулся от бумаг.

– Не хочу читать, благодарю вас. Вы знаете, не хуже меня, что все это чепуха… и Миддлтон и наследники… ничего этого нет….

– Конечно, знаю, но не я это сочинил, а Торнтоны. Это их история, а не моя.

Майкл Уэбб снова уселся под деревом.

– Пора завтракать, – заметил он, – но я должен дослушать сказку до конца. Вы говорите, что они сами ее сочинили. Расскажите мне все подробно.

– Да, они ее сочинили. Видите ли, делать им нечего, они разбогатели и, должно быть, смертельно скучают от безделья… Понимаете?.. Они жили в Голливуде, в атмосфере кино… и от скуки сочинили свой собственный сценарий… Теперь они разъезжают по всей стране и разыгрывают его.

– Черт возьми, Сэм, да ведь это чрезвычайно интересно для психолога! – заметил Майкл. – Взрослые люди играют в детскую игру, не так ли?

Харлей засмеялся.

– Я знал, что это вас заинтересует.

– Заинтересует! – воскликнул Майкл. – Да я в восторге!.. Значит, и миддлтоновских наследники, и Стэденбери, и Миртль-Ведьма-вымышленные личности?

– Конечно. Но Торнтоны держат это в секрете, хотя я слышал, как они разговаривали здесь друг с другом, причем каждый разыгрывал свою роль… Должно быть, они стыдятся такого ребячества.

– Гм… А как разузнал об этом ваш корреспондент? – осведомился Майкл.

– Он с ними хорошо знаком. Они – его друзья. Я подозреваю, что он принимал участие в разработке сценария.

– А вы не знаете, почему они впутали меня в эту историю?

Харлей покачал головой.

– Не знаю. Вероятно, многие им о вас говорили… Конечно, они о вас слышали от дочери… Быть может, они считают вас одним из пропавших наследников. Я не удивлюсь, если в один прекрасный день они таинственно намекнут вам на исчезнувшее наследство, м-с Ванн Дузен и Стэденбери.

Когда они возвращались домой, Майкл сказал:

– Благодарю вас, Сэм, за то, что вы раздобыли для меня эти сведения. Не говорите никому ни слова. Какое-то предчувствие подсказывает мне, что я – один из пропавших наследников.

– Не правда ли, это самая нелепая выдумка, на какую только способны взрослые люди? – отозвался Харлей.

Майкл Уэбб с ним не согласился. Все гротескное его притягивало, и он сам был способен выкинуть нелепейшее коленце.

Глава семнадцатая

1

Мне все равно – зовут ли меня Элис Уэйн или Элис Кипп… Это не имеет никакого значения… И свободой я не особенно дорожу… Сейчас я свободна так, как только может быть свободен человек, живущий в цивилизованном обществе… Иными словами, никакой свободой я не пользуюсь. Нельзя быть свободным и жить среди людей, ибо полная свобода обусловлена презрением к правам других людей.

Мне нравится быть цивилизованной; нравится порядок цивилизованного общества. Но и авантюризм меня привлекает… В моей жизни не было ничего похожего на авантюру. Мысленно я представляю себе цивилизацию доброй старой тетушкой с конфетами в расшитой бисером сумочке… Мне нравится дергать ее за локоны, показывать ей язык… поддразнивать… не серьезно, а шутя… и потом сидеть у нее на коленях и есть конфеты.

Это так просто, но все приходят в ужас. Мужчины сумасбродничают, и никто не ставит им этого в вину… Почему женщина не может следовать их примеру? Некоторые женщины так и делают… Да, и я хотела бы хоть немножко развлечься. И я бы могла… если бы не была такой разборчивой, чуткой и, пожалуй, высокомерной… Я не в силах поощрять мужчину, которого по-настоящему не люблю. Я люблю Рэнни Киппа… Да, люблю… Глупый мальчик! Он считает своим долгом охранять мое доброе имя. Я не могу втолковать ему, что мне хочется уйти от всех, кто пытается охранять мое доброе имя. Мне кажется, в день моего рождения все мои родственники и весь мир решили окружить меня защитительными преградами и запретами. Мне даже не разрешили стать судомойкой в военном госпитале во Франции. Они сделали все, чтобы я почувствовала себя маленькой и глупой.