Хлоя. Как я умирала

Офис Таймлесс жил своей жизнью, которая чаще всего била ключом. Но бывали и дни, когда штаб пустовал: Бен никогда никого не заставлял быть привязанными к своему рабочему месту. По его мнению, если работник справляется со своими обязанностями, то совершенно не важно, сколько часов он проводит в офисе, забегает ли на пятнадцать минут в день, остальное время занимаясь своей жизнью, или сидит за столом до глубокой ночи. Для таких любителей ночных посиделок, да и в целом для всех, кто не мог или не хотел вернуться в свои дома, был выделен целый этаж с десятками обустроенных всем необходимым спальных комнат. Почти все неуязвимые члены команды по факту жили в штабе, кроме нас с Тесс. Мы промотали бы уже целое состояние на регулярные рейсы до дома, если бы не контракты Таймлесс с ведущими авиакомпаниями: все перелеты были за счет организации. Боюсь представить, скольких денег стоили такие бонусы, или рассчитываться приходилось оказанием возмездных услуг. В любом случае, Бен никогда не попрекал нас в желании возвращаться в родные стены.

Все было настолько продумано и сделано для людей, что в штабе даже была прекрасная комната отдыха с кучей диванов, регулярно пополняемыми запасами холодильников (хотя чаще, все—таки, мы пользовались услугами доставки еды), теннисным столом, игровой приставкой и огромным телевизором. В дни затишья, когда в офисе оставались только те, кому действительно было нечем заняться, мы пропадали там часами. Играли в теннис, в покер, от души смеялись над невероятными историями Келлана и остальных членов команды. С ними было и правда уютно, беззаботно, будто мы знакомы сто лет. Я даже забывал, что половина из них, возможно, гораздо старше нас, ведь все, кроме Бартона, седовласого левитатора, выглядели плюс—минус одинаково, на двадцать—тридцать лет, не больше. Но границы возраста напрочь стираются, когда ты будешь выглядеть молодо сотни лет, да и в целом проживешь довольно долго. Приятный бонус: мы не старели не только внешне, но и в душе оставались будто беззаботной бандой студентов.

Жизнь шла своим чередом, хотя мне не удавалось отделаться от чувства, что мы с Тессой теряем время, день за днем не принося ровной никакой пользы, пока Бен не ворвался в штаб с кучей бумаг и бегающими от волнения глазами: для нас было первое задание.

Готовился внеочередной государственной переворот в одной из стран Персидского залива. Было совершенно очевидно, что без Ворлдачайлд в этой заварушке не обойдется, и мы с Тессой идеально подходили для этой операции. Наши лица не были замылены, соблюдая разумные меры предосторожности, мы могли дать серьезный перевес на стороне решения конфликта в нашу пользу, не выдавая себя.

– Николас, Тереза, все, что от вас требуется – это прикрывать спины союзников. Не кидаться под пули, не глотать гранаты, все должно выглядеть максимально естественно. Не буду лукавить – Ворлдчайлд наверняка знает о нашем существовании, но для них мы должны быть кучкой юниоров—неудачников, а не серьезной угрозой. Так что – никакого показного геройства. Забудь свои безрассудные подвиги с твоей ж.… – он неловко прервался, поглядывая на Тессу. – С Хлоей. Только холодный расчет. Справитесь?

– Конечно. Мы не подведем, – я постараюсь. И одобряющий гул моих соратников внушал надежду.

Не стоить корить Бена за нечаянно расставленные «знаки препинания» в его словах о Хлое. Негласно она, да и мои непонятные отношения с Тессой стали запретной темой для обсуждения – и на том спасибо. Но это не значит, что мы не замечали неоднозначные взгляды других. Я уверен, что среди них были и те, кто меня понимает, и те, кому дела нет, и те, кто считает меня конченным козлом. Что ж, я и сам не знаю – к какой категории себя отнести. И это задание было хоть какой—то возможностью отвлечься от поедания самого себя, сосредоточившись на спасении других.

У Таймлесс тоже были связи. Не такие мощные и авторитетные, но были. Под подставными документами и званиями лучших офицеров разведки мы перелетели океан, проехали сотни километров пустынных дорог… И я был раздавлен этой картиной. Мы живем в своем благополучном мире, но совершенно этого не ценим. Мы паримся о задолженности по ипотеке, о грубости начальника, об отсутствии скидки на ремень Hermes, о складке на животе, при этом обладая всем! Мы много, где побывали с Хлоей. Повидали разные уклады жизни, но я никогда не видел такой разрухи…

Смерть. Она витала в воздухе этого пустынного города, сочилась из каждой щели разбитой дороги, смотрела своими гнилыми глазами из окон каждого разрушенного дома, дышала смрадом мне в спину из груди каждого несчастного истощенного жителя этого богом забытого места… Я даже не отдавал себе отчета, когда крепко схватил Тессу за руку – в ее глазах я видел ту же боль, что чувствовал сам. Благодаря ее дару она проживала мои эмоции еще сильнее, чем своим собственные. И мне было гадко от того, что я ее этим наградил…