Ход колдуньи

И сегодня нежить нападала именно на нашего здоровяка… А в случае с солнечными? Хотели выбить запас из игры или уничтожить его?

– Мартиша. – Змей убрал руку, повернулся ко мне и поймал мою ладонь в свои пальцы. – Нам надо поговорить.

– А давай чуть позже, как приедем? – Я отдернула руку, торопливо стянула перчатки.

Девушка, улыбнувшись Варду, оставила мимолетный поцелуй на его щеке и быстро зашагала прочь. Здоровяк направился к духовозке.

Я сняла всю защиту, с головы в том числе. Не знаю, может, для лучшего эффекта его лучше обнять?

Змей едва заметно поморщился, улыбнулся и согласно кивнул. Поднял руку, приглашая забравшегося в салон Варда сесть рядом.

Здоровяк устроился на сиденье впереди, повернулся к нам и оперся о спинку. Вопросительно посмотрел на Змея, ожидая пояснений.

– Извини, – виновато улыбнулась я, опуская пальцы на широкое запястье теневика, – но нам надо знать, что происходит.

– Это ты сдал Юрга? – сразу с места в карьер начал Змей.

На его щеках ходили желваки, ему, как и мне, не нравилось, что приходится допрашивать друга.

– Нет, – спокойно ответил Вард.

Он осторожно попытался убрать мои ладони. Очевидно, не из страха быть разоблаченным, а из желания направить странную девушку товарища на путь истинный, пока не случилось скандала.

– Ты знаешь, кто сдал Юрга? – перефразировал вопрос Змей.

– Изабель, – пожал плечами Вард.

Не врет.

– Кто была та девушка, с которой ты разговаривал?

– Кто хочет тебя убить?

Вопросы мы со Змеем задали одновременно.

– Фрейлина принцессы. Не знаю. – Вард едва заметно нахмурился, явно начав подозревать неладное.

Надо спешить, пока он не понял, с чего вдруг его тянет на правду!

– Почему тебя пытаются убить? – Змей.

– Ты паж из статей? У тебя роман с принцессой? – Я.

– Потому что император пообещал выдать принесу за победителя Игр. Нет. Они все переврали о паже. Да. Да какого беса происходит?!

Вард снял мои пальцы с руки. Я вздохнула, уныло глядя на Змея. Узнали так узнали!

– Рука принцессы достаточно большой куш, чтобы вначале устроить опасные случайности командам, а потом убрать конкурентов? – пробормотала я.

Не собиралась говорить вслух. Но я вынудила Варда признаться, и проклятие повысило мою правдивость. Вытащив из рукавов и из-за шиворота куртки защитные лоскуты из магии, я спросила, глядя на хмурого Варда:

– Может, сам расскажешь?

Здоровяк запустил в волосы пальцы, пригладил кудряшки и медленно прогудел:

– Расскажу.

Пока я возвращала защиту на коже и натягивала перчатки, он кратко изложил свою историю.

Дедушка Варда был придворным доктором. В его обязанности входило следить за здоровьем фрейлин. Дамы любили приветливого старичка, у которого, кроме пилюль и лекарств, всегда находилось доброе слово для каждой. Но возраст давал о себе знать, носить тяжелую сумку становилось все тяжелее. Ему выделили помощников. Когда у них случались выходные, дед брал с собой внука.

Варду тогда едва стукнуло пятнадцать.

Во время одного такого похода он познакомился с веселой девочкой, которая пряталась за портьерой. Без парадных нарядов и прически принцесса мало походила на свою официальную версию. Они подружились. Стефани довольно долго боялась открыть ему правду. А когда сказала, было поздно: Вард и принцесса давно и прочно полюбили друг друга.

Мать Стефани заметила перемены в дочери. Лаерна Бриар действительно была не просто выжившей в лавине девочкой из городка горцев, она являлась дочерью местного короля. И у ее народа совсем иначе относились к дружбе с простолюдинами.

В крохотных городках, где границы королевства заканчиваются за околицей, лучшие соратники, мужья и преданные друзья выходили как раз из тех, у кого не было короны. И местные короли легко приближали их к себе.

Но она была фавориткой императора. И не заблуждалась насчет того, что ждет дочь и ее любимого. Принцесса не имеет права на любовь. Она должна выйти за человека, выгодного короне.

Женщина решила им помочь.

Принцесса должна была отправиться в путешествие и там заключить брак с Вардом. Тот самый, по древнему обычаю.

Мы со Змеем переглянулись: хоть кому-то от этого обряда была бы польза!

А Вард продолжил.

Полгода они собирались скрывать это событие. А потом поставить императора в известность. Тем более у матери принцессы имелся козырь.

Император не хранил ей верность, и одна из временных пассий нашего правителя была беременна мальчиком. Родня увезла девушку домой и выдала замуж за парня, влюбленного в нее по уши. И он вполне осознанно собирался воспитывать чужого малыша как своего.

– Жизнь чужого ребенка в обмен на жизнь дочери? – Я поморщилась. – Так себе выход.

– Мы со Стеф решили, что не станем говорить ему о сыне. Хватит того, что Стеф всю жизнь была признанным бастардом, – непривычно многословно отозвался Вард. – Лаерна Бриар поняла бы нас. Мы бы пришли к отцу Стеф и все сами рассказали бы.

– И он бы ничего не сделал… – закончил за него Змей. – Ваши жизни уже были бы связаны.

– Да, – подтвердил Вард.

Но план полетел под откос, как старая духовозка. В него вмешался паж.