Ход королевой

– Боюсь, Хилдред и здесь на шаг впереди. – На лбу Прайса блестели капельки пота. – Если ввести неверную комбинацию, все содержимое платформы ликвидируется автоматически.

На меня накатила волна страха – и тут же отхлынула.

– Врешь, – фыркнула я.

– Почему? – спросил он с неподдельным, как мне почудилось, интересом.

– Вэнс не станет уничтожать такую огромную партию оборудования. Она спит и видит поскорее пустить сканеры в дело. Да и сама система вызывает сомнения. Взрыв на погрузочной платформе разнесет все здание. А Вэнс расточительностью не славится.

– А ты проницательнее, чем кажешься. И уже не такая наивная. Поумнела. Вы с Вэнс похожи. Обе совершенствуетесь благодаря врагам и учитесь на собственных ошибках. – Прайс глянул на окровавленную ладонь. – Примкни ты к нам, заполучила бы Хилдред в наставники.

– Хватит с меня наставников.

– Зря задираешь нос. Даже Вэнс не брезгует наставниками. – От боли на глаза Металлурга навернулись слезы.

– Это все лирика, вернемся к коду доступа. Напрасно ты надеешься его скрыть. Код спрятан у тебя в голове, где, по мнению Вэнс, его никто не найдет. К счастью, проникать в чужие головы – мой профиль. У нас, ясновидцев, это называется странствовать.

– Воспоминания тебе не прочесть.

– Нет, но это и не обязательно. – Я сплела пальцы и подалась вперед. – Позволь продемонстрировать наглядно. – Мой фантом углубился в неизведанный лабиринт. На лбу министра запульсировала вена. – Умиротворение ты испытываешь в саду, вдали от загрязнения и вредных выхлопов. На клумбах растут наперстянки и розы, рядом змеится тропинка, в центре мраморная поилка для птиц, окруженная дубами. Сад часто является тебе во сне. Ну да, он постоянно тебе снится. Территориально это ведь в Алтринчеме, да?

Прайс прерывисто задышал.

– Занятно, но предсказуемо. – Он понизил голос до шепота: – Наследная правительница детально поведала о твоих талантах.

– Твоя семья тоже ощущает себя там в полной безопасности, – продолжила я. Надеюсь, Металлург не заметил, как меня передернуло при упоминании Наширы. – Ты скучаешь по ним, а они с нетерпением ждут папочку с работы, верно?

В глазах Прайса мелькнул страх, зрачки сузились.

– Говори код, иначе клянусь: я отправлюсь прямиком в заветный сад и убью твоих жену и детей. Ты вернешься, а они уже покойники. Стоит ли код их жизней? Это всего лишь какая-то пара цифр. Вэнс не узнает.

Только чудом мне удалось скрыть дрожь в голосе. Взгляд Прайса метнулся к поверженным охранникам.

– Кишка тонка, Махоуни, – прохрипел он. – Ты не убийца.

– Убийцами не рождаются, ими становятся.

С министра разом слетела вся бравада. Здоровая рука медленно потянулась к панели управления. На безымянном пальце блестело обручальное кольцо. Прайс нажал кнопку.

– Запорный механизм разблокирован. Код от внутренней двери на платформу: сто восемьдесят – сто один – ноль два.

– А от внешней?

Прайс назвал комбинацию.

– Благодарю. Катрин, за мной.

– А как быть с ним? Он же предупредит Вэнс.

– Она уже в курсе. – Я поднялась.

Молчание Металлурга было красноречивее всяких слов. Я вытащила у охранника пистолет, проверила обойму и шагнула в коридор.

Только свернув за угол, я смогла перевести дух. Прайс поверил, что мне под силу убить ни в чем не повинных людей. Но еще страшнее осознавать свою способность переступить грань, отделяющую человека от чудовища. Нельзя превращаться в монстра. Нельзя допустить, чтобы, глядя на меня, люди видели уменьшенную копию Вэнс.

На полпути к грузовому лифту лабиринт Прайса трепыхнулся и вдруг исчез с моего радара.

Ворвавшись в кабинет, я застала чудовищную картину. Металлург распластался на столе. Горло перерезано от уха до уха. Повсюду кровь. Над мертвецом возвышается Катрин Аттард с окровавленным ножом.

– Ты… – Я вцепилась в косяк с такой силой, что аж костяшки побелели. – Идиотка! Какого черта ты наделала?

– Свою миссию он выполнил.

Ее ледяное спокойствие настораживало. Для спонтанного убийства довольно странно.

Внезапно меня осенило.

– Ты спланировала все заранее, – выпалила я, цепенея от страха.

Катрин безмятежно кивнула:

– Мы с Арканой давно мечтали прикончить Прайса, но возможность подвернулась только сейчас… Ну да, так все удачно сложилось: и возможность и козел отпущения. – Катрин ухмыльнулась. Можно было не спрашивать, кому эти двое отвели роль козла. – Сама понимаешь, убийство высокопоставленного чиновника чревато последствиями. – Она вытерла лезвие об униформу. – Если смерть министра вызовет волну недовольства и паники, я свалю все на тебя. Меня здесь не было – и точка. Если же убийцу сочтут национальным героем, то народ узнает, что именно я, Катрин Аттард, избавила Манчестер от Металлурга. Своими руками вспорола ему глотку. – Она победно улыбнулась. – Вот увидишь, Махоуни, «угольщики» склонятся передо мной, истинной наследницей династии, готовой на все ради блага цитадели. Не пройдет и трех дней, как меня провозгласят Угольной Королевой.

– Ты чокнутая. Вэнс отомстит за Прайса, сотрет Манчестер с лица земли.