Ход королевой

Николь О’Коннор благодарит студентов за их аплодисменты, тоже звучащие очень гармонично, как недавнее пение. Ей аплодируют стоя, она этого заслужила.

Лекционный день позади. Она покидает университет и отправляется домой, в свою квартиру на севере Белфаста. На улице у нее возникает впечатление, что за ней следят. Она как бы невзначай озирается, и впечатление сменяется уверенностью: за ней следует по пятам какой-то человек.

Поклонник? Извращенец? Грабитель? Убийца?

Она силится вспомнить, кем может быть тот, чье отражение она видит в витрине. Это низкорослый мужчина с рыжей бородой. Она оборачивается и оказывается с ним лицом к лицу.

– Зачем вы за мной увязались? – твердо спрашивает она.

Вблизи она убеждается, что у преследователя большие зеленые глаза, резко контрастирующие с его рыжей, почти оранжевой бородой.

– Меня зовут Райан Мерфи. Я член ИРА, я знаю, кто вы, чья вы дочь. Хочу с вами потолковать.

Так и сказал: «Член ИРА»? Так он – боевик Ирландской республиканской армии!

Николь О’Коннор заставляет себя побороть дрожь. Они молча разглядывают друг друга. У нее нет сил ни на крик, ни на бегство. Внезапно раздается раскат грома.

– Будет дождь. Не возражаете, если я приглашу вас в паб на пинту гиннесса?

Она не возражает. Рыжий коротышка ведет ее в паб «Гном». Там полно посетителей, все пьют пиво, громко болтают, курят сигареты и трубки, в пабе дым коромыслом, пахнет карамелью и морковью.

– Здесь собираются католики, – объясняет Райан. Мы называем себя «защитники». На другой стороне улицы гнездо протестантов, их называют «оранжистами», прозвище пошло от короля-протестанта Вильгельма Третьего Оранского, вероломным путем одолевшего в сражении при Бойне короля-католика Якова Второго.

– Когда это было?

– 10 июля 1690 года.

– Давненько…

– Да, но никто ничего не забыл. Время от времени, когда все как следует наберутся, люди из одного из пабов переходят улицу, и повторяется бой при Бойне. Поверьте моему слову, победа редко остается за протестантами.

– Это элемент вашего фольклора?

– Точно. Красное пиво, католическая вера и ненависть к англичанам и к их союзникам-оранжистам… Такой вот атавизм.

Райан приносит две кружки гиннесса с белыми пенными шапками.

Николь пригубливает пиво, отпивает глоток, борется с отрыжкой.

– Рыгайте сколько влезет, мы не держимся приличий.

Она озирается.

В глубине зала рядом с пианино стоит фигура остроухого рыжебородого гнома в зеленом костюме и цилиндре.

Райан объясняет:

– Знаю, вы родились в Австралии, для вас все это немного экзотика. Гномы – персонажи ирландского фольклора, лесные лепреконы, которые тачают башмаки, дурачатся и ищут золото, которое потом прячут в котелке у подножия радуги. Если вам повезет поймать такого гнома, он предложит в обмен на свое освобождение исполнить три ваших желания.

– Вы сами, наверное, лепрекон в человечьем обличье?

Он улыбается.

– Во всяком случае, один из поводов к вам обратиться близок к тому, чем занимаются лепреконы.

– Предложите мне подурачиться?

– Нет, наполнить золотом мой котелок.

Он достает длинную трубку. Дым, который он из нее выпускает, имеет тот же карамельно-морковный аромат, которым пропах зал.

– Как вы, наверное, знаете, Руперт, ваш батюшка, – один из главных наших финансистов.

Ей нравится холодное темное пиво. Крепости не заметно, вкусом оно похоже на немного горчащий солодовый сок.

Кто-то садится за пианино, несколько человек начинают горланить народные песни.

– Вы молодец, что заставили петь целую университетскую аудиторию. В Ирландии все обожают пение. Еще один атавизм.

– Чего именно вы от меня ждете? – спрашивает Николь.

– Я уже сказал. Мы бы хотели, чтобы вы попросили отца подбросить в наш котелок золотишка. Недавно был полицейский рейд, арестовано несколько наших, в том числе наш казначей, так что… Короче, англичане нашли наш котелок.

– Полиция конфисковала ваши деньги?

– Не полиция, а МИ-5, их секретная служба. Мы остались без гроша, это мешает планировать акции. Словом, мы разорены, помочь нам можете только вы.

– Почему бы вам не обратиться к моему отцу напрямую?

– Он уже ответил, что дал нам максимум и что давать больше бесполезно, раз мы оказались бессильны сберечь то, что было.

– Он прав.

– Теперь у нас новая система защиты наших средств, но связаться с вашим отцом больше не получается… Сдается мне, мы лишились его доверия.

Вот, значит, в чем дело: они надеются, что дочь сможет повлиять на отца.

– То есть вам нужно золото для котелка гнома? – задумчиво говорит Николь, глядя на зеленого гнома с рыжей бородой. – Но вы же сами говорите, что для достижения своей цели лепрекон готов исполнить три желания?

В пабе поют все громче. Бармен умаялся выставлять на стойку пиво, веселые официантки снуют с кружками между столиками. Этому месту присуща редкостная, завораживающая атмосфера.

– Верно, три желания, не больше и не меньше.