Хогвартс до начала времен

Тень, упавшая на лицо юноши, разгладилась, и Фредерик улыбнулся. Поглядев на него, Кандида вздохнула. Мыслями женщина понимала, что, возможно, совершает ошибку. Но Елене стоило сменить обстановку. Юная девушка не могла провести в замке всю свою молодость. Этого Кандида точно не могла допустить.

Женщина хлопнула в ладоши. Спустя мгновение раздался громкий хлопок, и перед волшебниками появилась старая эльфиха. Коротко поклонившись Основательнице, Матильда одернула подол полотнища, завязанного в виде сорочки, и подняла на женщину свои огромные, подслеповатые глаза.

- Что будет угодно, миледи?

- Матильда, будь добра, найди мою дочь, – попросила Кандида. – Скажи, что я жду ее в гостиной, нам с ней надо поговорить.

Матильда послушно кивнула и исчезла все с тем же тихим хлопком. Фредерик улыбнулся и решительно опустился в одно из кресел у камина.

- Я обещаю, миледи, я смогу сделать Елену счастливой. Она ни в чем не будет нуждаться…

- Меня не волнует, что Ваша семья богата, – прервала его Кандида. – Каждый барон имеет достаточно золота, чтобы доказать право на свой титул. Но не у каждого есть человеческое достоинство и гордость, чтобы в час нужды сделать правильный выбор. Вы говорили, что Салазар высоко ценил Вас, пока Вы учились. Но изучал Вас не только он, но и я.

- И какой вывод сделали Вы? – поинтересовался Фредерик. Кандида отвела глаза.

- Я сделала выводы для себя. От Вас зависит, права я была или же ошиблась.

В коридоре послышался громкий хлопок, раздались торопливые шаги. Дверь с тихим скрипом отворилась, и на пороге возникла Матильда. При виде эльфихи на сердце Кандиды стало неспокойно.

- Что случилось? – упавшим голосом вопросила она. Эльфиха пыталась перевести дыхание от быстрой ходьбы и волнения.

- Леди Елена… ее нет в замке…

- Как нет? – переспросил Фредерик, темные глаза юноши полыхнули в свете каминного пламени. – А где она?

- Найди остальных Основателей, – распорядилась Кандида. – Они должны знать. Пусть идут сюда.

В комнате повисло напряженное молчание. Фредерик встревожено мерил шагами комнату, Кандида молчала, неотрывно глядя в огонь. Беспокойство словно витало в воздухе, грозя перерасти в настоящую бурю. Напряжение достигло своего пика, когда в комнату быстрым шагом вошли Годрик и Салазар.

- Канди, что случилось? – вопросил Годрик. – Матильда что-то говорила о Елене…

- Она сбежала, – ответила Кандида. Салазар остолбенел.

- Сбежала? – переспросил змееуст. – Я знал ее еще девочкой, что на нее нашло?

Кандида не ответила, но ее красноречивое молчание послужило волшебнику лучше любых слов.

- Ясно…

- Должно быть, я была слишком строга. Мне не следовало говорить и половины того, что я ей наговорила. Это моя вина.

- Не вини себя, – попросила вошедшая Пенелопа. – Елена сделала свой выбор.

- Но и я сделала свой…

- Куда она могла пойти? – вмешался Фредерик. Салазар пожал плечами.

- Кандида, вспомни, о чем вы вчера говорили? Может, она упоминала, куда собирается, хоть что-то?

Женщина покачала головой, как вдруг страшная догадка пронзила ее. Поднявшись с кресла, Кандида быстро вышла из комнаты, что-то проговорив в качестве извинений, и поднялась на этаж выше, где толкнула дверь с головой орла. Статуя волшебницы с ее собственным ликом встретила ее каменным, укоряющим взглядом, и Кандида поспешно отвела глаза и открыла тайник. Вид пустой полки наполнил ее сердце болью.

- Елена… – почти неслышно шепнула волшебница. – Что же ты наделала…

- Кандида? – голос Годрика послышался совсем близко от гостиной Когтевран. Кандида едва успела закрыть тайник и выйти из-за статуи, когда волшебник вошел в башню. – Канди, все в порядке? Ты так быстро ушла.

- Все нормально. Я просто проверила, все ли мои вещи на месте.

- Вещи? – лицо рыжебородого волшебника озарила догадка. – Диадема? Она ведь на месте? – Кандида взволнованно сглотнула, мгновение помедлив с ответом.

- На месте, – наконец выдавила она. – Все в порядке.

- Канди, мы найдем ее, слышишь? – подойдя к сестре, сказал Годрик. Кандида подняла на него карие глаза, и мужчина обнял ее. Спрятав лицо на его плече, волшебница вцепилась пальцами в красный бархат его камзола, чувствуя, как вращается перед глазами комната. – Не вини себя.

- Я не могу, Годрик… – устало откликнулась она. – Я не могу…

Гостиная будто погрузилась в полумрак, руки обессилено упали. На душе было так тяжело, что бороться с этой тьмой просто не было сил. Последним, что успела увидеть Кандида, было обеспокоенное лицо Годрика, едва успевшего поддержать ее, когда она внезапно упала без сил. Она услышала отголоски его крика, когда он попытался позвать Салазара, но ответить уже не смогла, полностью погрузившись в объятия окутавшей ее темноты.

С каждым днем Кандиде становилось только хуже. Лихорадка уносила все ее силы, женщина слабела час от часа. Основатели проводили рядом с ней все свое время, отчего бремя управления школой на себя пришлось взять их бывшим ученикам. Шарлотта, Маркус и четырнадцатилетний Патрик по мере сил проводили занятия, но Хогвартс был насквозь пронизан напряжением и тревогой.