Холодное блюдо

– А вдруг окажется, что ничего подозрительного нет, и останемся мы снова у разбитого корыта? – поддразнил его Верещагин.

– Не, в этой истории дно уже близко, я чую.

– Ну-ну… Между прочим, Агния Казакова сегодня на фестиваль не пошла, сказалась больной. А стоило всем отбыть, она тут же фьють – и смылась. И пошла, что характерно, не в центр к городскому парку, а вовсе даже в другую сторону, вниз по течению реки. Что там у вас?

– В другую сторону, то бишь, к югу? – Ковригин задумался. – Там, вообще говоря, промышленная зона. Строительный комбинат, молокозавод, завод по розливу вина, механический… Ну, то есть, сперва несколько жилых кварталов, а потом предприятия. Но это километров на тридцать тянется, пешком не пробежишь.

– Сможешь узнать, не брала ли она такси?

– Попробую. Но частные экипажи всё равно не опросить…

– Хоть что-то, – Алекс покачал головой. – Не нравится мне этот… пеший побег. Несвоевременен он.

Тем временем на конкурсе после подведения итогов слово взял Пархомов.

– Ну что же, я поздравляю победителя – точнее, победителей, у нас их сегодня даже двое, Олег Рыбаченко из ресторана «Старик и река», и Светлана Азизова из кафе «Любовь к трём апельсинам», – переждав аплодисменты, он продолжил. – Но это не конец пути! Два дня на отдых, а потом нас с вами ждёт последний этап, последний конкурс, на присуждение Гран-при нашего фестиваля! В нём будут участвовать победители предыдущих соревнований, знакомьтесь… Мария Шехонская из Калязина, трактир «Флотилия»! Василий Прянцев из Мышкина, ресторан «Купеческий»! Константин Зараев из Рыбинска, ресторан «Бурлаки»!

Торжественное выступление подхватил Николай Борисов.

– Порадовались? – ехидно поинтересовался он. – А теперь добавим кайенского перца в этот пресный бульончик. Вы, наверное, думаете, что финальное соревнование будет таким же: пришли, приготовили уху по своему фирменному, наезженному рецепту, и всё? Нет уж! Задание будет сложное, у каждого своё, выполнить его нужно будет за отведённое время, и заранее никто вам ничего не сообщит. Что это вы так помрачнели, носы повесили? Капля масла в это соусе всё-таки будет. Вы можете выбрать прямо сейчас, что именно будете делать!

Он повернулся к Амиру Гулиеву и что-то ему протянул. Амир поднял вверх два листа бумаги, на каждом виднелась напечатанная короткая фраза.

– Итак, вот два варианта, – он встряхнул эти листы, словно терьер крысу. – Первый попроще, он продолжает тематику конкурса. Каждый из вас должен будет приготовить рыбный суп, но кому какой достанется, узнаете только перед началом. Будет ли это буйабес, буррида или вовсе чаудер…

В наступившей тишине прозвучал голос одного из финалистов:

– Охренеть…

В толпе зрителей посыпались смешки.

– А второй? – звонко спросила Шехонская. – Второй вариант?

– А второй, соответственно, сложнее, – Амир улыбнулся девушке. – Вы готовите что угодно, любое блюдо, но…

– Но? – поторопила она.

– Но за отведённое время и из тех продуктов, которые вам назначит судейская коллегия. Вернее, которые будут написаны на вытащенном вами билете. А сейчас вы можете посовещаться и решить, какой вариант предпочтительнее!

Пятеро участников финала встали в кружок, сдвинув головы.

– Ну? – Пархомов повернулся к судьям. – Ваше мнение, что они выберут?

– Первый, конечно, – уверенно ответил Борисов.

– Согласен. Первый вариант, – поддержал его Мушинский.

– А я думаю, второй… Посмотрите, вон, Шехонская им что-то доказывает… И, кстати, она поставила полог от подслушивания! – хмыкнул Фозил Ким. – Девчонка – явный лидер, и я видел, как у неё глаза загорелись от самой возможности выбрать более сложное задание!

– Посмотрим, посмотрим… – Алексей Власов покачал головой.

Ждать им пришлось недолго: не прошло и пяти минут, как кружок распался, и один из финалистов, массивный и бородатый повар рыбинского ресторана «Бурлаки», объявил басом:

– Мы решили выбрать второй вариант!

Ким ничего не сказал, но наградил оппонентов победным взглядом.

Группа участников фестиваля изрядно выросла: судьи, журналисты, теперь к ним добавились финалисты… Так что столы в зале ресторана «Старик и река» стояли очень плотно, и опоздавшим было бы трудно пробраться на свои места. А Агния Казакова опоздала, появившись уже в тот момент, когда первая закуска была съедена. Брат приподнялся ей навстречу, но Агния покачала головой, и он сел на место. Девушка обвела взглядом зал, ловко подхватила с соседнего стола нож и бокал и постучала. Разговоры затихли, и все повернулись к двери.

– Дамы и господа, добрый вечер. Прошу прощения за то, что покинула вас сегодня днём, но у меня был к тому важный повод. Вот он, этот повод, – и она вытащила из-за двери высокого мужчину, который несколько застенчиво улыбнулся. – Это Михаил Рыбаченко, и я сегодня вышла за него замуж.

Какой-то миг потребовался присутствующим на осознание информации. Потом Пархомов поднялся, откашлялся и завёл поздравительную речь.

Верещагин откинулся на спинку стула. Значит, отсутствие Агнии и её подозрительный уход с яхты объясняются тайным браком? А почему, собственно, такие секреты? Что, неужели брат был против?