Холодное утро в 3018

Город «замер», так как гвардейцы перекрыли Центр. И причиной тому стали митинги и демонстрации. Последние дни Берлин, как и другие агломерации ЕАК, штормило от акций протеста, буквально разрывало на части. Митингующие требовали закрытия космических программ и справедливого суда над учредителями «Снежного королевства». Люди скандировали «Мы просим защиты! Мы требуем справедливости!» у зданий городских парламентов и на Главной площади, у дверей Тинга. Как раз туда и направлялся командор.

Он оставил электрокар (доберётся сам, когда пробка немного рассосётся) и отправился в Центр пешком. Вместе с толпой протестующих Бофорт двинулся к зданию Тинга, переходил от одной площадки к другой, поднимаясь всё выше и выше. Он слушал разговоры, гневные высказывания, сердитые возгласы. Подумать только! Интервью, одно только интервью, разожгло самый настоящий пожар.

Неужели человеческая жизнь ничего не стоит? Неужели можно вот так просто заманить людей на станцию и изучать их? О да, как оказалось, можно! Можно вытворять всё, что угодно. А люди, бесновавшиеся, возмущавшиеся, кричавшие, спешившие по своим делам, люди, укрывшиеся в стенах жилых башен, люди, застрявшие в пробках, все они, только инструменты, винтики, гайки и заклёпки. Детали здоровенной машины под названием ЕАК. Неужели все эти люди только сейчас поняли, что их жизни давно оценили и сочли грошовыми? Командор выяснил это ещё в Африканскую войну. Впрочем, на что ему жаловаться? Он выбрал свой путь. А эти бедняги? Их ввели в заблуждение, обманули и заманили в ловушку. Запугивали и мучили. После того, что произошло, их бы не отпустили на Землю живыми.

«И что мы имеем? — размышлял Бофорт. — Жертвы прогресса, жадные до денег магнаты, технократы, которым, якобы, всё позволено, и старина Бендж, который хочет спасти мир, привести ЕАК к процветанию и дальше по списку. Проклятье! Что делать?»

Командор изнывал от жары и сорвал воротник гимнастёрки. Скверно, нечего сказать. Не помешал бы пресловутый «ледяной» ген.

* * *

— Вот и ты! — Бендж встретил его ласковой улыбкой. Даже в самых сложных ситуациях он не терял присутствия духа. Признак силы, недоступной командору. — Садись-садись! Я тебя заждался.

Бенджамин Холинвуд отсоединил датчики компа от висков и уставился на старого друга ясными глазами. Новый канцлер выглядел смертельно уставшим, явно не спал пару-тройку ночей. Его лицо осунулось, щёки запали, под глазами залегли тёмно-фиолетовые тени. Бендж откинулся на мягкую спинку кресла и сомкнул веки.

Девушка-секретарь принесла две чашки. Кофе и коньяк — убойная смесь. Что же… Холинвуд сдержал слово, отказался от дроидов. Как всегда, начал с себя. Правильный подход.

— Ты уверен, что затея с интервью стоила свеч? — хмуро покосившись на друга, начал командор. — Город на ушах стоит. Да что там! Вся Конфедерация на ушах стоит! СМИ взбудоражены, Сеть готова взорваться. Огласка может только помешать… Штаты… Да чёрт с ними! Но илионийцы…

— И без того знают всё, что нужно, Гектор, — вздохнул канцлер. — Новый посол красноречиво дала понять, что полученных сведений достаточно, чтобы применить к ЕАК, хм… меры воздействия…

— Какие ещё, чёрт бы их подрал, меры? Чего они хотят? Их планета слишком далеко, чтобы они опасались нас.

Холинвуд печально посмотрел на друга и тяжело вздохнул.

— Корабли пришельцев движутся быстрее света, Гектор, в любой момент они могут привести сюда флот.

Бофорт фыркнул.

— И что, Бендж? По-твоему, они начнут войну? Не смеши меня. Они тебя дурачат. Мол, исследования угрожают безопасности Илиона. Глупости! Их результаты служили бы исключительно земным целям. Их потомки — люди и граждане ЕАК, а значит, пришельцы не могут представлять их интересы. И пусть не запугивают тебя. Эта Лу’Нейас хочет навязать неравноправный договор, что нам совсем не нужно.

Холинвуд снова тяжело вздохнул и сделал большой глоток адской смеси кофе и коньяка.

— Но будет лучше, если илионийцы поймут: земляне против исследований над носителями гена X и сделают всё для того, чтобы наказать виновных. Гектор, я немного жалею, что пригласил в Берлин делегацию Лу’Кааса. Я и представить себе не мог, что всё так обернётся. Я рад за посла, он нашёл родственников, но из-за этого…

— Илионийцы блефуют, Бендж, а вот магнаты — нет. И они пойдут на крайние меры, чтобы избежать наказания. Пока длится расследование, пока суд не признал их виновными, они выведут все деньги со счетов и укатят на Луну. Требуй, чтобы дело рассматривал Высший суд. Тогда мерзавцы не смогут покинуть Землю, а их счета заморозят. Ты уже не сумеешь наладить с ними отношения. Да и вообще, магнаты не собирались поддерживать твою социальную программу. Денег ты с них не стребуешь. Они не откажутся от производства дроидов в промышленных масштабах, а от космических программ и подавно, ведь всё это приносит бешеную прибыль.

— Да, я уже запросил разрешение на передачу дела в Высший суд. Ответ придёт сегодня вечером.

— Решил, как поступить с Бергманом?