Холодный огонь (СИ)

  - Держитесь... - стены содрогнулись в последний раз, и пульсирующий жар сменился прохладой - обычным сырым холодом пещер и каменных зданий. Фрисс унял дрожь и медленно повернулся к выходу. Как он успел заметить, в чаше и на алтаре уже ничего не было...

  - Айкон, не скучай тут! Присмотри за кораблями, жители тебя накормят! - сказал Форк, потрепал Фагиту по загривку и пошёл за Фриссом к пещере. Провал был открыт, не осталось и следа решёток, которыми его перекрыли по осени, зато у входа вновь поставили святилище Богов Жизни - Мацингена и Каримаса. Речники плеснули немного кислухи к подножию резных столбов - и Фрисс, и Форк уважали хранителей жизни и не хотели обидеть их.

  Снова Речник вошёл в красноватый подземный сумрак, под древние и неизменные своды Энергина. Он брёл мимо бурых скал, блестящих следов на камне, оставленных гигантскими слизнями, поломанной грибной поросли и жёстких пучков бесцветной травы. Всё по-прежнему, словно не проходили здесь армии, не стояли сотни шатров, и не взрывался ирренций, занося пещеры светящимся пеплом...

  У скал Риетона, одетых в белесую шубу из жёстколистного Шеелка, Фрисс замедлил шаг - он услышал стук молота о наковальню и звон металла. Вдали, за скалами, темнел потухший вулкан Иррини, и что-то сверкало на его склоне. Речник вспомнил закрытую и заваленную обломками лавы кузницу. Алдеры, её хозяева, всё-таки вернулись!

  - Чёрный Алдер, говоришь? - Форк пожал плечами. - Не слышал в этом году о кузнице в долине Тер. Там только груда камней, и уже пробивается трава.

  Бесцветный Шеелк пробивался и у стен узкого туннеля, от скал Риетона ведущего прямо в Фаггейт - Инальтеки пробили ход во время войны, чтобы застать Речников врасплох, три года он простоял полузасыпанным, теперь, по-видимому, его решили оставить. До следующей войны с Инальтеками...

  Что-то шевельнулось в тёмной нише, Фрисс посветил туда - и тут же шагнул назад и выхватил мечи.

  - Войкс! Тебя что, Волна забыла? - изумился Форк, выставив щит и меч между собой и потревоженным падальщиком. Серая тень пригнулась к земле, густая "шерсть" - сплошной покров из тонких игл - поднялась дыбом. Фрисс убрал светильник и прошёл мимо Войкса, держа оружие на виду. Хески-падальщики пожирали только мёртвых хесков, но кто их знает...

  - Нет тут больше еды, - посочувствовал он Войксу. - Всё, Волна кончилась. Шёл бы ты домой!

  Существо ничего не ответило, только отступило в самые густые тени. Форк посмотрел на него, покачал головой и пошёл дальше.

  - Может, он тут из-за Фаггейта, - предположил Речник. - Ждёт, вдруг какая кошка умрёт. Фагиты ведь тоже хески...

  Ещё в туннеле Фрисс услышал гомон хесков и людей, шипение и рычание Фагит, почуял запах крови и пряной мавы. Долина Фаггейта была переполнена - от края до края лежали подстилки из огромных сухих листьев, моховые лежаки, дымились кострища и булькали котлы. Узкие тропинки отделяли кошек одного торговца от кошек другого, и по этим дорожкам бродили хески, разнося еду и питьё. Здесь была чуть ли не сотня Фагит, от тёмно-рыжих до почти жёлтых, одни смирно лежали на листьях, только для виду привязанные к колышкам, другие были скручены по всем четырём лапам, и даже сами владельцы подходили к ним с опаской. На дальнем краю долины, у огромной каменной плиты, стояли лавчонки кожевенников - тут можно было сразу купить сбрую для Фагиты и даже, как разглядел Фрисс, несложную кожаную броню - и для кошки, и для себя. У лавчонок уже сгрудились Речники, бродили они и по кошачьему лежбищу - многие в том году были награждены за отвагу в боях, многие хотели потратить деньги с пользой.

  - Видишь, как мы вовремя! - крикнул в ухо Речнику Форк и устремился к краю долины, где лежал десяток связанных и злобно шипящих Фагит. Фрисс пошёл за ним, оглядываясь по сторонам.

  - Жри, пока дают, ты, корм для Войксов! - рявкнул кто-то поблизости. Дружное шипение и сдавленный рык были ему ответом - Фагиты, согнанные в одно место, и так спокойствием не отличались, а уж если рядом с ними завопить...

  - Энс, хватит пугать моих кошек, - отозвался торговец-Хальконег и укоризненно посмотрел на беспокойного соседа. Энс - рослый Инальтек из клана Идэвага, с боевой раскраской по всему телу, въевшейся намертво - только махнул рукой.

  - Вот занятие для воина, побери меня Вайнег... - с тоской пробормотал он, поставил перед одной из Фагит полную миску и пошёл дальше собирать пустые. Хесские коты ели быстро, жадно, фыркая друг на друга, некоторые пытались стянуть ещё и кусок из соседней миски... кому могло прийти в голову заставлять Фагиту есть?! Фрисс остановился, разглядывая кошек Энса. Инальтек бросил миски у костра и неохотно подошёл к Речнику.

  - Ты сам поймал всех этих Фагит? - спросил Фрисс. Форк, заметив, что спутник где-то отстал, с ворчанием выбрался из лабиринта и встал неподалёку.

  - Что ни выберешь - всё хорошо, - прошептал он. - Отличные Фагиты, все как на подбор, здоровые и сильные, и кошки, и коты. Не то что раньше - привезут, бывало, десяток подранков, или клыки выломают, или ещё что...