Хозяйка

– Вряд ли, – с улыбкой опроверг ее утверждение Ноэль, – Логичней тогда было нас оставить в Зантивии дожидаться прихода Той, которая знает ответы на все вопросы. Это просто еще одно испытание.

– На умение ждать? – саркастично заметила Дриана.

– На умение колдовать, – ответил ей ребенок, – Башня находится на острове, всегда являвшемся вотчиной колдунов. Самое правильное объяснение, думаю, тогда в том, что каждый, входящий в цитадель обязан подтвердить свое право на то, чтобы считаться волшебником. Нас трое, испытаний тоже должно быть три. Я свое уже прошел, создав телепорт. Теперь ваша очередь.

– Моя или перекидыша? – встревожено поинтересовалась Дриана. Внутри все по-прежнему оставалось темным и пустым, будто ее душу ни разу не озарял луч магии.

– Без разницы, – пожал плечами Ноэль, – Даже если дверь не ваша забота, то еще до встречи с Нереной вам предстоит также подтвердить свое звание великой колдуньи.

– Ты, вероятно, забыл, – Дриана устало взглянула на ребенка, блеснув укоризной зелени ее очей, – Но я потеряла дар магии. Я пустышка, не более, не менее.

– А вот это уже не имеет ни малейшего значения, – Ноэль легко вскочил на ноги, – Некогда вы прославились деяниями и подвигами, не без помощи волшебства. Талант не пропадает бесследно и не появляется внезапно. Поищите хорошенько в душе, пока есть время. Боюсь только, его осталось не так уж и много. Перекидыш справился со своей задачей.

Дриана удивленно обернулась. Дверь и в самом деле исчезла, испарилась и без намека на ее существование. Оборотень уже был внутри, напряженно помахивая хвостом. Поспешили к нему и люди, окончив бесполезный разговор.

За непреодолимой ранее преградой скрывался длинный коридор, ведущий, как вначале показалось императрице, в бесконечности. Свет струился откуда-то сверху, мягкой рассеянной пеленой нежно обнимая темноту, и от их совместного танца рождался полумрак. Его было не больше, не меньше – ровно столько, чтобы идти по лазу, не спотыкаясь. Чем не преминули воспользоваться путники. Дорога неспешно петляла, под резким углом сворачиваясь и разгибаясь, словно ядовитая змея, готовая в любой момент напасть. Тревожная мысль кольнула Дриану: снаружи башня не была такой уж и широкой, чтобы вместить подобные катакомбы, но она быстро успокоила себя. В подземельях Хозяина атлантку приучили и не к таким фокусам с пространством.

Где-то через миллионы миль и тысячи лет тягучего времени в отдалении забрезжил яркий пламень. Путь пошел веселее, да и огонь приближался к ним и тогда, когда странники отдыхали, сам по себе. Никого не волновал этот факт, кроме Дрианы, которая, не уставая, вопрошала себя: уж не для нее ли грядет испытание. А ведь ей так и не удалось найти в себе источник той всемогущей силы, которая подпитывала ее на протяжении всей нелегкой и бурной жизни.

– А вот и хозяйка здешних мест пожаловала, – вскользь заметил Ноэль, когда пламя приблизилось к ним на расстояние десяти шагов.

– О чем ты? – по обязанности сказала Дриана, растирая затекшие лодыжки.

– Нерена решила не ждать, пока мы доковыляем до нее, а послала за нами свое транспортное средство, – ответил Ноэль.

– А если мы не войдем в него? – спросила из вредности атлантка. Слишком ей претила роль беспомощной овцы, отдавшейся во власть волн судьбы.

– Тогда он нас поглотит, – мальчик шагнул навстречу морю бушующего огня, полного всполохами кроваво-красного цвета и холодному жару, безжалостно опаляющего кожу и замораживающего сердце морозом ожидания. Пожар охватил его тоненькую фигуру и отступил, унося ребенка с собой. Следом без колебаний прыгнул перекидыш. Дриана вошла в огонь почти в унисон с ним. Она готова была услышать треск горящих волос, почувствовать жуткую боль плавящейся кожи и услышать далекий, искаженной до неузнаваемости собственный крик непереносимой боли. Зарево лениво лизнуло ее, словно пробуя на вкус, не неся страданий, и пропустило внутрь.

– Добро пожаловать, – коснулся ее слуха приятный женский голос.

Дриана недоуменно открыла глаза. Их троица стояла в обычной жилой комнате. Напротив – кресло, повернутое спинкой к окну, в котором плыла серость безразличных небес. На фоне стекла фигура молодой девушки в черном платье, закутанная в легкую светлую шаль. На атлантку будто взглянуло ожившее отражение зеркала.

– Здравствуй, Нерена, – императрица сама поразилась спокойствию своего голоса. Ни ненависти, ни скрытых мучений, просто констатация того, что стояло перед глазами, – А как же третье испытание?

– К чему оно? – мило улыбнулось создание, стоящее напротив, – Ты все равно не пройдешь его. Ты сосуд, из которого выкачали все драгоценное содержание.

Дриана краем сознания заметила, как глаза Ноэля вспыхнули пламенем непонимания, но он сдержался, лишь плотнее сжав губы.

– Что ты намерена делать дальше? – спросила Дриана, глядя на чужачку, укравшую ее внешность.