Хозяйка болот

Я наполняю чайник. Эстель очень гостеприимна, отчасти потому, что мы друзья, а отчасти потому, что много лет пытается вернуть меня во Флориду. Когда я впервые уехала, она звонила раз в месяц, зачитывала вакансии в «Таллахасси-Демократ» и расписывала, что в довесок к работе я сумею познакомиться с множеством гетеросексуальных, симпатичных одиноких мужчин, которые буквально ждут моего возвращения. Эстель по-прежнему звонит раз в месяц, благодаря чему поддерживает нашу дружбу, несмотря на то, какие мы разные. Она модная – я не очень. Ее родители переехали во Флориду из Балтимора – моя семья живет здесь уже несколько поколений. Эстель работает в моей сфере, но также получила степень магистра делового администрирования. Если бы она не сидела передо мной в первом классе, не выступала моим спасательным кругом в опасном мире за пределами родного двора, возможно, мы вообще никогда бы не сошлись.

Подруга выходит из своей спальни в индийских штанах с узором «огурцы» и светло-зеленой рубашке с крошечными пайетками. Домашний вид Эстель подобран так же тщательно, как и ее дорогая рабочая одежда. Я открываю кокосовые шарики.

– Да ладно. Уже? С парнем рассталась?

Эстель знает все о моей личной жизни, которая в основном строится по принципу «поймай и отпусти».

– Нет, дело не в парне, – говорю я.

На протяжении всей нашей дружбы шоколад применялся как обезболивающее, а кокосовые шарики – для интенсивной терапии. Они есть только в магазине у шоссе на съезде, где продается пугающий туристический хлам, такой как пресс-папье с головой детеныша аллигатора и чесалки для спины из вырванных когтей. Я бы не сунулась туда без крайней необходимости.

– А в чем? – Эстель садится на диван.

– В этом месте!

– Ты про мою квартиру?

– Нет, про свои родные пенаты. Тенетки. И конечно же про дом. Вчера я столкнулась с бывшим начальником отца, когда выходила из Дворца престарелых. Ненавижу пересекаться с… ну понимаешь… всем этим. – Эстель – единственный человек, с которым я когда-либо говорила о смерти папы. Снимаю целлофан с коробки конфет. – Слушай, у кого-нибудь из наших одноклассников была мать по имени Генриетта?

Подруга кривит рот.

– Не припомню. Но могу спросить у мамы. А что?

Я достаю из кармана розовое послание.

– Взгляни.

Эстель просматривает его, бормоча:

– «Смерть Бойда, слухи, они тебя задели…» – Затем поднимает голову. – Что ж, это хорошие новости.

– Эстель, как может быть хорошей новостью та, где есть слово «смерть» и слово «Бойд»?

– В письме говорится, что пришло время. Выходит, у этой дамы есть какая-то информация, которую вы прежде не знали. Например… какие слухи она хочет развеять?

– Я и сама слегка разволновалась, когда первый раз прочла. Но я очень много трудилась над тем, чтобы не тешиться по жизни пустыми иллюзиями.

Эстель возвращает мне розовую бумажку.

– И кстати, – говорю я, – я получила твой список.

Убираю письмо Генриетты и достаю из переднего кармана джинсов листок, который сложила в шестнадцать раз, как будто это физически уменьшило бы стоящую передо мной задачу.

– Ура!

– Эстель. Ты шутишь, да? Я никак не могу нарисовать для тебя восемнадцать птиц.

– Плачу за каждую, – улыбается она.

– Я успею нарисовать одну птицу, может, две. Но собираюсь пробыть здесь всего две недели и большую часть этого времени потрачу на уборку дома матери.

Эстель откидывается на диванные подушки.

– Единственный способ очистить этот дом за две недели – это подогнать мусорный бак и выбросить все туда одним махом.

Живо представляю картинку, и мне становится нехорошо.

– Тебе нужно будет отвлекаться на занятие, которое тебе действительно по душе. – Эстель теребит свой рыжий локон. – А ты любишь рисовать птиц.

Я закатываю глаза, но беру себе одну конфету. Мы жуем шоколад и позволяем сахару, какао, триптофану и эндорфинам просачиваться в наш мозг. Эстель снова откидывается назад и смотрит вдаль.

– Ты помнишь, о чем мы мечтали, когда учились в начальной школе?

– Как откроем магазин, где будем продавать самодельные бисерные браслеты, и родим дочек, которые тоже станут лучшими подругами?

– Именно! – просияла Эстель. – Может, примерно это у нас и выйдет!

– Ты о чем?

– Чтобы мы работали вместе.

Делаю еще один укус. Жую. Глотаю.

– Ничего не выйдет. И вот почему, Эстель. А – дочек у нас нет.

– Пока нет.

– Б – я здесь не живу.

– Пока нет.

– В – ты хочешь восемнадцать птиц за две недели.

Эстель отпивает чай.

– Эй. Я просто хочу занять тебя любимым делом. Но если хочешь все время сидеть и страдать над безделушками Рут Ладро…

– Заткнись!

– Какие мы обидчивые. – Подруга перестает жевать.

Эстель знает мой вспыльчивый характер, но надо следить за собой.

– Прости, я сейчас на взводе. Поэтому, прошу, не шути о моей матери и ее вещах.

– Ой. Поняла.

– И я не отказываюсь рисовать вообще. Просто список огромный, а чем он длиннее, тем больше нам придется собачиться.