Хозяйка болот

Я смотрю, наблюдая, как шевелятся губы журналистки. У Рабидо была племянница, она приезжала из Таллахасси, и Джолин приводила ее поиграть со мной. Еще такое забавное имя – не то Кики, не то Хаки, и она не любила бывать на природе. Я пыталась уговорить ее сыграть в мои обычные игры на краю болота, разыграть мои любимые истории из «Путешествий по книжной стране», но Кики-Хаки настояла, чтобы мы вошли в дом. Там она выбросила на плетеный ковер целую гору кукол Барби и принялась натягивать блестящие купальные костюмы на странно искривленные руки, при этом рассказывая мне страшные сплетни о детях, которых забирают в рабство негодяи с болот. Она говорила точно так же, как ее тетя Джолин перебирала все ужасные происшествия на крыльце с моей мамой.

Вдруг журналистка – та самая девочка? Она рассказывает об ужасном местном убийстве, и на ее губах играет тень улыбки.

Подходит Мариама и качает головой.

– Безумный мир. – Она произносит это слово как «мих».

Кадр снова переключается на ведущего, и тот говорит: «Спасибо, Каски».

Большая вывеска снаружи гласит: «Новости Таллахасси 5». Я вхожу в вестибюль и иду к блестящей стойке администратора. Миниатюрная женщина лет двадцати носит изящную гарнитуру. На консоли мигают индикаторы.

– Минутку, пожалуйста, – говорит она звонящему, нажимая кнопку и глядя на меня.

– Здравствуйте. Я хотела оставить сообщение для Каски Рабидо.

Секретарь нажимает кнопку, и я слышу ее голос через громкоговоритель.

– Каски Рабидо, пожалуйста, подойдите к стойке регистрации. Каски Рабидо, на стойку регистрации, пожалуйста.

– О, я не имела в виду… Вам не стоило… Она здесь?

– Не волнуйтесь, она придет. У меня здесь не так много власти, но они все прибегают на мой зов. – Администратор улыбается.

И она права. Через мгновение Каски появляется в вестибюле, смотрит на администратора, потом на меня.

– Каски? – Я думала, связаться с ней куда сложнее.

– Ага, привет. – Она пожимает мне руку. Каски крупнее и светлее, чем кажется по телевизору.

– Привет! Я, мм, Лони Марроу.

– Хорошо. – Она подходит к изогнутому белому дивану. – Вот, присаживайтесь. Итак, у вас проблема с компанией, и вы хотите, чтобы «Контакт 5» провел расследование? – Она подгибает одну полную ногу под другую.

– «Контакт 5»? Нет, я… гм… ты меня не помнишь, но мы вместе играли в детстве. В Тенетки, когда ты приезжала навестить свою тетю Джолин.

Пауза. Каски запрокидывает голову. Я продолжаю:

– У моих родителей был дом на болоте недалеко от дома твоих тети и дяди. Лони Марроу.

Кажется, она роется в памяти. Затем ее голос тускнеет.

– О да, я тебя помню. «Дитя природы» – так называла тебя моя тетя. – Каски кладет одну руку на спинку дивана.

– Правда? Хм.

– Много же лет прошло. Ты уехала? – Ее подводка сверху и снизу идеальна, щеки тронуты румянами.

Я киваю.

– И тебе не нужно, чтобы я разоблачала какую-нибудь компанию в прямом эфире?

– Нет, вообще-то, я встретила твою тетю в продуктовом магазине и хотела снова с ней связаться.

Она отбрасывает весь лоск.

– Ну да, я с ней каждый день на связи, с ней и ее двухсотфунтовым дубовым столом, и ее зеркалом во всю стену, и сорока девятью африканскими фиалками, которых она считает детьми родными. У каждой из них есть имя. – Каски останавливается и смотрит на мою реакцию, затем продолжает: – Не названия растений, а, например, Герман, Пруденс, Дик! Серьезно, она кличет один из горшков Диком. – Она смеется. – Знаю, звучит некрасиво, вдобавок тетя мне помогает. Они с дядей Марвином приехали из Северной Каролины пять месяцев назад, когда родился мой ребенок. Не буду утомлять милыми картинками. Но тетя Джолин сказала, что они переезжают «временно».

– Правда? Значит, она все это время не жила в Таллахасси?

– До сих пор – нет.

А вот Джолин в бакалейной лавке говорила иначе.

– Я бы хотела навестить ее…

Каски смотрит на меня.

– Как думаешь, сумеешь заставить ее переехать из моего дома?

– Они могли бы выкупить свой старый дом, – замечаю я. – Знаешь, сделать ремонт…

– Думаешь, я этого не предлагала? Тетя Джолин ведет себя так, как будто в том доме жуткая зараза. Твердит, что ей нужно остаться со мной, заботиться о моем ребенке. Но, между нами говоря, было бы намного проще, живи она в своем собственном доме и приходи, когда я на работе.

– Что ж, может, мистер Перкинс подыщет ей другой…

– Элберт Перкинс? Чувак из агентства недвижимости? Тоже заразный.

– Хм. Ладно, как думаешь, могу ли я пока позвонить или… или навестить ее?

– При одном условии. – Каски наклоняется вперед. – Пожалуйста, попробуешь убедить ее, что ей лучше жить в другом месте? Я дам тебе свой адрес. – Она встает и, не спрашивая, достает пустой бланк из регистратуры, делает на нем какие-то пометки и передает мне. – Не обращай внимания на беспорядок, это их вина. А еще сможешь увидеть мою малышку Эмбер! Скажи ей, что я передавала привет.

– Конечно. Спасибо, Каски. Мне подойти в какое-то определенное время?