Хозяйка праздника жизни

Но Мелисса ощутимо побледнела, услышав этот вопрос. И подруги также почувствовали, как она вся напряглась и снова вздрогнула.

– Почему вы спрашиваете меня о моем брате?

– Ответьте, пожалуйста, на вопрос.

– Коля исчез много лет назад, – глухо произнесла женщина. – Мои родители стараются не вспоминать о том, что у них есть сын.

– Но если бы он вернулся, то как бы они себя повели?

– Не знаю. Трудно сказать. Отец очень негативно воспринял побег брата. Я как-то недавно пыталась поговорить с папой о Коле, но он высказался в том духе, что сын сам выбрал себе дорогу, когда отказался повиноваться отцовской воле.

– Значит, ваш отец не простил своего сына?

– Об этом даже и мечтать нечего.

– Но вы ведь завели разговор с отцом не просто так? У вас была для того какая-то причина?

Но Мелисса словно бы не услышала вопроса.

– Конечно, – пробормотала она, словно бы разговаривая сама с собой, – если бы Коля вернулся победителем, тогда другой разговор. А так…

– А так? – уцепился за ее оговорку Лисица. – Ваш брат вернулся? Но явился с пустыми руками?

Мелисса вздохнула:

– Я скажу вам правду, хотя скрывала ее ото всех. Не понимаю, откуда вы узнали, что Коля вернулся, но да, он вернулся почти год назад. Сначала раздался звонок с незнакомого номера. Обычно я не отвечаю на подобные вызовы, но тут почему-то взяла трубку. Невероятно, голос у Коли почти совсем не изменился! Но вот внешность… Он заявил, что я его не узнаю, если даже увижу.

– Почему?

– Он сказал, что за время его отсутствия с ним произошло множество метаморфоз.

– Метаморфоз? Вы имеете в виду физических изменений?

– Да, что-то в этом роде. С Колей никогда нельзя точно сказать, что он имеет в виду.

– И как? Ваша встреча состоялась? Правда, что ваш брат так изменился?

– Не знаю. Наверное, да.

– В смысле? – удивился Лисица. – Вы не уверены?

– Ну, я не узнала его… пока… Может быть, просто не увидела. Но я старательно вглядывалась в лица людей, приехавших на слет. Наверное, вы заметили, что я очень много общалась с людьми?

– Да, но мы думали, что в этом и заключается ваша работа.

– Отчасти, это так, – кивнула Мелисса. – Но только отчасти. На самом деле я пыталась среди тысяч человеческих лиц найти какое-то одно, в котором увидела бы черты своего брата.

– Но не смогли?

– Нет.

– Но он же приходил к вам в номер! – воскликнула Кира, не сдержавшись.

Мелисса повернулась в ее сторону, и ее губы искривила слабая улыбка.

– Так вот как вы узнали о Коле! Вы подслушали наш с ним разговор!

– Да! А как вы хотели? Несколько убийств, тут любые средства в ход пустишь!

– Сыщики – удивительный народ, – спокойно произнесла женщина, и было непонятно, восхищается она или порицает. – Так вот, правда, Коля приходил ко мне в номер. И мы с ним даже разговаривали. Но было темно. А сам брат был в маске.

– Но зачем?

– Вы не знаете Колю, – вздохнув, принялась терпеливо объяснять им Мелисса. – Он с детства обожал дурачиться. Всякие розыгрыши, клоунады, тайны и загадки – это как раз по его части. И когда он появился, то сразу же предложил пари. Сказал, мол, дорогая сестренка, я тебя узнал с легкостью, хотя ты и здорово похорошела. А вот узнаешь ли ты меня? Подскажет ли тебе сердце, за какой личиной прячется твой брат?

– И что? Вы согласились?

– Коле невозможно отказать, когда он предлагает новое развлечение. Он всегда умеет все обставить таким образом, что жизнь совершенно преображается. Вот только что она была серой и обыденной, а стоит появиться Коле, как все вокруг изменяется. Он умеет делать мир волшебным!

Где-то Кира это уже слышала. Но Мелисса продолжала говорить, и сыщица упустила мысль, которая стихийно возникла в ее голове.

– И вот уже год, как мы с Колей играем в эту игру.

– И не надоело вам?

– Ну, он же появляется не так часто. У него есть какие-то свои дела. Правда, он не говорит мне, какие именно.

– И вы до сих пор так и не повидались с братом по-настоящему?

– Нет.

– А тут, на слете? Он ведь живет здесь?

– Не знаю. Возможно, да. А возможно, нет. Но сегодня он обещал прийти и открыть свое лицо. Вот поэтому-то я и не могу уехать со слета!

Несмотря ни на что, Мелисса была полна решимости повидать своего дорогого, обожаемого брата, которого не видела с шестнадцати лет.

– И вы не чувствуете досады? Вам не кажется, что жестоко так дразнить вас?

– Вы не знаете Колю, – повторила женщина, причем лицо ее приобрело удивительно нежное выражение. – На него невозможно сердиться. Но и отказаться от предложенной им игры также невозможно. Не скрою, несколько раз, когда я приходила на назначенную Колей встречу, но не могла определить, кто из присутствующих в ресторане людей – мой брат, мне бывало досадно. Но прервать игру… нет, о таком я и не думала. Наоборот, я была рада, что мы с Колей снова играем. Будто бы и не было всех этих лет нашей с ним разлуки.

– И вы ничего не сказали родителям? Не сказали, что их сын вернулся?

– Нет.

– Почему?

– Хотя Коля и не просил у меня денег взаймы, я поняла, что дела у него плохи. А я не хотела, чтобы отец с матерью увидели его таким. Особенно отец.

– Почему вы решили, что ваш брат бедствует?