Хозяин болота

Он стоял на четвереньках, а нутро извергало чёрную болотную грязь. Она лилась изо рта, из глаз, из ушей, душила каждый крик и вздох… Ива отползла к печи, готовая обхватить колени и заскулить от ужаса, но потом, точно кто пинка ей дал, вскинулась, задрала юбку и одним прыжком сиганула в окно.

Как она бежала до дома, девушка никому не могла бы сказать. Опомнилась только столкнувшись в дверях с отцом. У того под глазом был свежий синяк, но вид у Крепа был такой, словно второму участнику драки досталось куда больше.

— А бельё где? — нахмурился он.

Ива охнула: про корыто она в суматохе и забыла! Вот сейчас отец хворостиной-то её протянет вдоль хребта!

— Прина… А я… Забыла…

Креп и впрямь нахмурился, покачал головой… И вдруг сказал:

— Иди отдохни. Сам заберу. И Лугу заодно привет передам.

* * *

Есть обещания, которые надобно сдерживать. Особенно если дал слово Хозяину болота.

Тот, кто назвался Аиром, сказал, что обязательно придёт снять мерки для рубахи, но с тех пор не являлся Иве ни разу. Но едва девка понадеялась, что чудовище про неё забыло, как мужчина снова объявился в Клюквинках.

Когда девушка наклонилась, чтобы вырвать упрямые сорняки на грядке с редькой, никого во дворе не было, а когда распрямила поясницу, Аир сидел на крыльце, откинувшись на локти.

— Соскучилась? — нахально подмигнул он.

Походя порадовавшись, что предстала перед женихом в том виде, на который мужчина вряд ли польстится, Ива вытерла рукавом лоб, отряхнулась от земли и поклонилась.

— И тебе поздорову, добрый молодец.

Тот насмешливо кивнул: не хвораю, как видишь.

Не успела Ива сделать шаг к Аиру, как ей наперерез кинулась мать, не выпускающая из рук мотыги.

— С чем пожаловал, гостьюшка? — поинтересовалась она, невзначай воткнув орудие в землю перед собой.

Хозяин вскинул брови. Давно ему не грозили, а уж мотыгой и вовсе никогда!

— Да вот за наградой явился.

И так посмотрел через плечо Лелеи на её дочь, что женщина ажно увеличилась размерами, как перепугавшаяся наседка.

— Мы тебя, добрый молодец, сердечно благодарим, что за Иву заступился. Однако ж не для того она свою честь обороняла, чтобы…

— Матушка! — вовремя спохватилась Ива. — За рубахой он! За рубахой!

— Что?!

Девушка потупилась.

— Рубаху я ему… обещала…

— Рубаху?

Аир подтвердил:

— Льняную такую. С вышивкой.

— Это ж на кой тебе, добрый молодец… — начала Лелея, но гость перебил.

— Взбрело вот в голову. Что с нас, чужаков, взять?

Лелея согласно кивнула: и верно, какой спрос с чужаков, толпами приезжающих в Клюквинки токмо заради участия в праздниках. Этот вон и вовсе темечком стукнутый, иначе бы в божий суд не ввязался. Ну рубаха. Пусть ему!

Ива умылась из рукомойника и взбежала по крыльцу, первой вошла в дом, показывая гостю, что его там зла не ждёт. Когда же за нею попыталась последовать мать, Аир перекрыл вход рукой.

Женщина взбеленилась:

— Эт-то что ещё такое?

Её что же, в собственную избу не пускают? Да она сейчас этого нахала…

— Матушка! — Ива подоспела как раз, чтобы мать по незнанию не наговорила такого, чего Хозяин не стерпит. — Мы только мерки снять!

— Ничего, я рядышком постою. Может присоветую что, — уперлась женщина.

Аир руки не убрал и заявил, бесстыже улыбаясь:

— А я стесняюсь.

— Да кому ты нужен! — озлилась Лелея. — Тощий, бледный… Смотреть ещё на тебя! — Но когда дочь взмолилась, мол, мы же рядышком, а ты во дворе, смягчилась. Чужак и правда спас их от позора. Быть может, стоит ему маленько попустить за это… Да и слушать под окном куда как удобнее, чем смущать молодых своим присутствием. — Идите, что уж…

В избе Аир сразу повёл себя хозяином. Заглянул за заслонку печи, понюхал крынку с простоквашей, утащил из стопки, прикрытой полотенцем, пирог с требушками.

— Ну? — поторопил он девушку.

Спохватившись, Ива сбегала за рубахой. Покамест она попросту сметала два полотна и наметила, где можно сделать вышивку, чтобы не сидеть без дела, пока защитник не явился. Только успела вытащить из сундука да расправить, а Аир уже затолкал за щёку остатки первого пирога и принялся за второй. Ива, не удержавшись, хихикнула: вот он, ужасный Хозяин болота! Жуёт пироги в её кухне!

— Примерить надобно…

Зажав пирог в зубах, Аир стянул через голову платье. Ива тут же отвернулась, но Хозяин невесть как оказался рядом и прошептал на ухо:

— Что ж не смотришь? Али у тебя глаза на затылке?

— Нет…

Девка и рада была бы, не окажись у неё глаз вовсе, или, как у бабки, будь они незрячими. Потому что Аир стоял совсем рядом, ближе нужного, а она только и могла на его грудь пялиться.

— Вот…

Она пихнула ему выкройку, а Аир, наглец, не просто ткань принял, а ещё и ладони девушки мимоходом погладил. Та вздрогнула — холодно!

Выкройка оказалась плоха. По росту коротка, а в плечах вошли бы три таких Аира. Отца Ива побоялась просить примерить, вот и вышла несуразица.

— Я сейчас!

Принесла ножницы и булавки, взялась собирать ткань, отмечать, где велико.

Гость молчал. Ива и впрямь поверила, что он за одной лишь рубахой явился. Но, как ни крути, а бед с собой Хозяин болота тоже принёс. И надобно было что-то с ними думать.