Хозяин болота

— Ключинка ни с того ни с сего заболотила… — издалека начала девушка.

Аир самодовольно хмыкнул: он и так это знал.

— А намедни я из колодца болотную жижу вытащила.

— Из колодца?! — напоказ удивился Хозяин.

— Из него…

— Болотную?! — удивление в его голосе всё боле походило на издёвку, но Ива ещё раз подтвердила. Аир же поцокал языком и, не скрывая удовлетворения, протянул: — Како-о-о-ое горе!

Ива нахмурилась. По всему выходило, что случайностями эти беды не были.

— Думается, это Хозяин болота на нас порчу навёл.

Аир развернулся лицом и развёл руки в стороны, чтобы удобнее было править выкройку спереди.

— Неужели? — ухмыльнулся он.

— А если он порчу навёл, он же может её и снять. — Ива опустилась на колени, замеряя длину одёжи, и закончила с нажимом: — Если хорошо попросить.

Черты Аира заострились. Он и без того походил на чёрную птицу, а ныне ещё и казалось, что птица та давно померла и сгнила, один скелет через перья проступает. Бледная кожа на мгновение разукрасилась смоляными полосами. Он поймал её за подбородок, заставив посмотреть в глаза.

— И как же ты стала бы его просить, Ивушка? — так ласково, что прошиб холодный пот, спросил он.

Ива выдержала взгляд не зажмурившись.

— Мне нечего дать Хозяину болота, — признала она. — Всё, что имела, я и так ему уже предложила. Но, если он хочет мою жизнь, то пусть… — голос всё же дрогнул, — пусть забирает только мою. Пусть не трогает деревню…

Аир отпустил её и… расхохотался.

— Ох, девка! — Он аж ударил себя по колену, как развеселился! — Проторговалась ты!

Ива подскочила, зажимая себе рот руками, будто это могло заставить мужчину говорить тише: наверняка же мать караулит под окном и ни слова не пропустит! Аир понял молчаливый жест и сжалился, понизил голос.

— Неужто ты думаешь, что можешь выкупить у чудища лесного то, что он и так возьмёт, когда пожелает?

Девушка неуступчиво подбоченилась.

— Но не пожелал ведь! Я к нему явилась, просилась в невесты, а он меня из лесу погнал! А теперь, погляди-ка, явился, будто мёдом ему тут намазано!

— А может он свадьбу хочет. Пир на весь мир! Зачем же ему невеста без свадьбы?

— С…свадьбу?

Ива так и села на лавку.

— Ну а что, коли он монстр, так ему уже и погулять нельзя?

— А… колодец? А река?!

— А что с ними?

— Водица же… пропала! Как деревенским-то…

Хозяин нехорошо сверкнул глазами. Зелёные, они смотрели болотными бочагами. Угодишь — не выберешься!

— А мне так больше нравится.

— Околеем же!

— Туда вам и дорога.

Девушка бросилась к нему и схватила за грудки, но Аир так посмотрел на её руки, стискивающие лён, что Ива, смутившись, отпустила и разгладила.

— Господин… Хозяин лесной. Прости неразумную! Я разбудила тебя, я потревожила! Так мне и нести наказание! Коли хочешь забрать меня, так забирай, не мучай…

Аир обошёл вокруг неё, разглядывая хищно, как добычу. Пощупал локоть, тронул зелёные пряди. Иву вновь пробрал холод, но она не позволила себе обхватить плечи руками. Когда терпеть стало невмоготу, Аир спросил:

— А с чего ты взяла, девка, что я — Хозяин болота?

— Я…

Ива так и застыла с открытым ртом. Как — с чего? Она видела его. Там, в трясинах. И потом, когда сваты явились. И сейчас глаза его сверкают зеленью. Как не узнать?

— А даже если бы и был, — продолжал мужчина, — неужели ты думаешь, что с монстром можно договориться?

— А разве прежде кто пытался? — дерзко вскинулась девушка.

— Так может и тебе не след? Особенно ежели предложить нечего.

Ива сощурилась. Не было в ней никогда женской хитрости, за то не раз ей мать пеняла. Но тут уж и она докумекала.

— Видно что-то всё же Хозяину от меня надобно, раз не убоялся в деревню явиться!

Она развернулась к лавке, подхватила ножницы, хорошие, кованые, и быстро приложила к руке Аира пониже рукава. Кожа зашипела, словно те ножницы были только из горнила, вспыхнула ожогом. Не любит нечисть калёного железа! То всем известно!

Хозяин болота вывернулся, заломив девке локоть и удерживая её ладонь с оружием подальше. Хрупкой была эта девушка. Нажми посильнее — переломишь. И бледной, какой не бывают деревенские бабы. Больше на мавку походила, чем на человека. Такой не место среди людей…

— А если бы убил? — негромко спросил он.

— Ещё кто кого! — задиристо фыркнула Ива. — Ты меня сразу к себе не взял, выгнал, а теперь явился и покою не даёшь, воду травишь! Признавайся, чего хочешь, или поди вон из Клюквинок!

— Хороша-а-а-а девка, — усмехнулся Аир. Ива догадывалась, что за этим последует: жадные лапищи опустятся на бёдра, задерут юбку. Мужчина кинет её животом на стол, а она и не пискнет, потому что, если мать вбежит её спасать, живой не выйдет. Но Ива ошиблась — Хозяин болота выпустил её, содрал с себя намётки рубашки и кинул на пол. — Любишь ты себя, страсть как любишь!

Ива растерянно подняла заготовку.

— Я?

— Неужто думала, что настолько бесценна? Что Хозяин болота за тобой лишь в деревню явится?

— Нет…

— Думала. Ну так не заблуждайся. — Зелёные глаза ненадолго окрасились чёрным. — Даже будь я и впрямь Хозяином болота, неужто считаешь, что у меня других дел тут нет? Что стану вокруг тебя ходить да сватов засылать?