Хозяин болота

Аир выбирался из болота и всего боле походил на того Хозяина, которого Ива встретила в первую ночь. Но ни стекающие с тела чёрные капли, ни сверкающие глаза не пугали теперь. Уж точно не больше, чем зубы утопниц, щёлкающие совсем близко.

Девицы засуетились, как вспугнутые мыши. Завизжали, бросились с разбегу в воду. Та, с порезанной мордой, всего боле медлила, но и она спиной вперёд отступила, не спуская хищного взгляда с Ивы.

Сама же девица, перепрыгнув через защитный круг, бросилась к Хозяину болота на шею, не глядя, страшен он там или нет.

Аир задеревенел. Уж чего-чего, а объятий он ждал всего менее.

— Спасибо… — пролепетала Ива.

Вроде и не чудище вовсе. Молодец молодцем. И чёрная жижа стекла к поясу, и глаза сверкали уже не угрожающе, а всего-навсего жутко.

Он неловко поднял руку, едва ощутимо коснулся спины девушки, будто собирался обнять… И оттолкнул.

Отвернулся, заинтересовавшись чем-то в тёмной воде.

— Зачем пожаловала? Неужто соскучилась?

— Я… — Ива икнула от испуга, а потом достала из котомки пирог. — Угощение тебе принесла.

Хозяин принимать дар не спешил.

— Не угощение, а взятку. О чём просить собралась?

Девка запунцовела. Что уж, именно взятку она и принесла.

— Ты меня слушать не пожелал. Ушёл…

— И ты явилась на болото, чтобы мне деваться было некуда? — закончил за неё Аир.

Ива смутилась, но кивнула: именно потому она и пришла.

— Не порти воду в деревне! — попросила она.

— Забыла сказать «пожалуйста».

— Пожалуйста!

— Неа, — с видимым удовольствием отказал Хозяин ещё раз.

— Тогда… Тогда… — Ива резко выдохнула, набираясь решимости. — Я старосте расскажу, кто ты такой! Выступим супротив тебя всем миром и…

Докончить не успела: Хозяин выпростал вперёд руки и те, удлинившись чёрными щупами, оплели девушку и подняли в воздух.

— Видно, мне почудилось. Уж не настолько ты дура, чтобы угрожать Хозяину болота.

Ива дёрнула ногами в поисках опоры, но до земли не достала. Руки, прижатые к телу, хоть и держали до сих пор ножницы, а ударить не могли.

— Пусти!

Аир усмехнулся.

— С чего бы это? Ты разве не по доброй воле здесь?

Убьёт, как есть убьёт! Наигрался, нашутился с глупой девкой, а теперь утопит. И станет Ива ещё одной болотницей, будет хороводы водить да песни петь с сёстрами, а старое имя своё позабудет.

И не было между ними смущения, не казался нагой мужчина смешным, какими бывают парни, выскакивающие из бани. Нагота его внушала один ужас. Да не тот, который девка может испытывать перед мужчиной, а тот, который нечистая сила внушает человеку.

Аир опустил её, но от оков не освободил. Подошёл ближе, коснулся щеки.

— Неужто ты, девка, считаешь, что тебе есть, чем мне грозить?

Её губы дрожали, словно нарочно привлекая к себе внимание.

— Нас целая деревня, а ты один тут… Оборонимся!

Хозяин ласково заложил за ухо выбившуюся зелёную прядь.

— И кто же поверит тебе, — закончил, обдав болотным дыханием: — мавка?

Ива сердито дёрнула головой:

— Я не мавка!

Будет ещё нечисть всякая указывать, кем ей быть!

Но Аир спорить не собирался. Он стиснул пальцами её подбородок и прошипел в самый рот, словно вколачивая слова в глотку:

— Но уже и не человек, верно? Ты тем станешь, кем я тебе велю, ясно дорогая невестушка? — Глаза его потемнели, и, точно почуяв это, Аир отвернулся. — А если всё же додумаешься привести людей, вы все утопните. Или вон болотниц на вас спущу. Та ещё будет потеха.

Ива прекратила брыкаться: всё одно из ловушки не выбраться. Обмякла и бессильно спросила:

— Они все — твои невесты? Они были… как я?

Петли вдруг ослабились, выпуская пленницу. Когда они втянулись обратно в руки Хозяина, Ива так и села наземь, не в силах устоять.

Аир запустил пальцы в волосы: не иначе пытался вспомнить что-то.

— Некоторые из них… Кажется… Столько лет прошло… Я уж и не упомню лиц…

Утопница в маленькой деревеньке навроде Клюквинок — та ещё новость! О подобном помнят поколениями. А тут водяниц не меньше двух семериков! Нет, кабы это Аир топил девок из окрестных селений, болото не просто обросло дурной славой, его бы попросту камнями закидали, осушив!

Ива спрятала ножницы в котомку. Помнится, мать делилась с нею женской наукой:

«Не спорь с мужем, милая. Лаской его, лаской!»

Как знать, может и Господин трясины на ласку падок?

Он стоял к ней спиной, опустив плечи, и неотрывно смотрел в тёмную воду. Так на дом родной не смотрят, разве что на тюрьму.

Ива облизала пересохшие губы и осторожно приблизилась. Погладила по плечу, едва сдержавшись, чтобы не отдёрнуть руку — таким холодным оно было, ровно у мертвеца.

— Ты ведь не топил этих девушек. В наших краях столько молодок испокон веков не померло. Небось приплыли по подземным рекам в наше болото. А ты не злой, так ведь?

Аир поймал её запястье и до боли стиснул.

— Не тебе о том судить, — отрезал он.

— Мне! Мне и судить! Ты меня от беды спас! Выступил защитником на божьем суде!

— Это было не для тебя. Для меня.