Хозяин болота

До чего ж красивой она была в тот миг! Не той тенью, явившейся в запретную чащу просить помощи, а той, кто не отступится от задуманного. Той, кто скорее умрёт, но не сдастся. Той, кем так и не стала та, первая…

Ива набрала побольше воздуха и нырнула. Ряска быстро затянула тёмную полынью в том месте, где она скрылась.

— Ну не дура ли?!

Деревце, полощущее ветви в болоте, не ответило Господину топей. Да он и без того знал ответ. И то, что Ива без меры глупа, и то, что сам он не лучше.

Аир растерянно встрепал себе волосы и погрузился в болото вслед за невестой.

* * *

Уж до чего жутким было болото, если смотреть на него с суши! Однако ж из-под воды оно оказалось того хуже!

Непроглядная темень и шевелящиеся силуэты — не то травы, не то чудища водяные.

Ива плавала дурно. Ныряла вовсе из рук вон плохо. А вязкая стоялая вода не текла и не освежала, как в Ключинке, а обволакивала киселём. Каждое движение давалось тяжко, грудь спирало без воздуха. А дно… Поди разбери, где то дно, когда черным-черно что сверху, что снизу!

Она молотила руками и ногами. Не плыла даже, а больше дрыгалась, лишь бы не зависнуть дохлой рыбиной на месте.

А болото глубоко! Немного света его и днём достигало, что уж говорить про ночь. Можно было и не стараться открывать глаза, а сразу искать болотный корень ощупью. Ива наугад схватилась за водоросли, колыхающиеся впереди, но те вдруг свились кольцами, клюнули протянутую руку и шмыгнули в сторону. Не завизжала девка потому лишь, что задохнуться боялась сильнее, чем попасться кусачей рыбине.

«Неужто бабка Алия так видит нашу деревню?» — думалось Иве. — «Ни лучика света, ни искры… Одна темень!»

И только ей так подумалось, как чернота вспыхнула редкими проблесками. Тусклые, едва заметные. Не то болотные огни, не то тающие на рассвете звёзды. А может то звёзды и были? Небо с землёю поменялись местами, и Ива, уверенная, что плывёт вниз, на самом деле поднималась кверху?

Хорошо бы так оно и было! Это поначалу казалось, что воздуха ничтожно мало! Теперь же он распирал лёгкие, грозя разорвать грудь. Выдохнуть, наглотаться грязной жижи — и то облегчение! Но нельзя! Надобно найти волшебный цветок, ощутить пальцами стебель…

Кто-то мелькнул рядом. Живой, крупный. Такой и жевать не станет, проглотит целиком! Ива перевернулась в воде и быстрее заработала ногами.

Огоньки близились. Серебрились, как мальки на мелководье, искрились драгоценными серьгами: сюда, сюда! Здесь главное сокровище! И, чем ближе становились маленькие звёздочки, тем светлее делалось болото. Какое там болото! Так, озерцо прозрачное с чистой водицей, тёплой, как парное молоко! В такой только малым детям играть! Нечего тут пугаться!

Исчезли завивающиеся кольцами водоросли, пропал камыш, заросли кувшинок помстились мягкими лесными травами: ложись, девица, на перину! Отдыхай!

Да и воздух боле не терзал грудь, норовя освободиться. Он всего-то пёк уютно, обогревал тлеющими углями. Следовало плеснуть на них воды да затопить, чтобы вновь не разгорелись.

Огни были диво как красивы! Уже не маленькие бесформенные пламена, а настоящие драгоценные камни! Зелены изумруды, сапфиры, тёмно-синие, как омуты, смоляные пятна агатов — они переливались гранями на браслетах и очельях. Несметные богатства! Только приблизься, девица, — все твои станут!

«Да уж, таких ни у красавицы Салы отродясь не было, ни даже у жены старосты при жизни. А у меня и подавно!»

И, как бы ни было дурно хватать чужое, а всё одно невмоготу стало хотя бы не потрогать, не примерить одно махонькое колечко! Конечно же, Ива не станет его брать! Хозяин болота и так расщедрился, согласился поделиться волшебным цветком. Обирать его — последнее дело. Но хоть одним пальцем коснуться… Когда ещё доведётся?

Ива потянулась к капельке изумруда, самой тусклой, лежащей опричь остальных.

«Я только потрогаю!»

Семья их никогда не бедствовала. Шутка ли! Когда в доме три могучих мужика, отец да братья, голодать не придётся. Да и Креп был неглуп: мог и поторговать с приезжими, и в избе приладить, что нужно. Однако ж таких каменьев Ива никогда не видала!

Не видала она также, чтобы из темноты появлялись обрамляющие изумруд сероватые зубы по два вершка каждый.

Пасть была огромная! Один рот с целую козлиную голову!

Она проступила вокруг травяной капли не сразу. Сначала явились клыки, потом язык. Следом стало ясно, что камешек, который уже почти подняла девушка, сверкал в самой глотке чудища. А потом вокруг пасти стал виден зверь. Чешуя зеленела пятнами мха, а глазки, маленькие, глубоко посаженные, смотрели прямо на Иву.

— А-а-а!

Воздух вырвался вместе с криком, а вместе с ним пропало видение. Драгоценные камни и несметные богатства, светлое песочное дно, ласковая прозрачная водица. Осталось лишь болото и острозубые рыбины, отряхивающиеся от ила. Камни в их глотках то взрывались светом, то вновь исчезали — ладная приманка!

И заверещать бы сильнее, забултыхаться, всплыть на поверхность… Но силы растаяли вместе с пузырьками, порскнувшими изо рта девушки. Ива зажала рот ладонями, но разве удержишь руками воздух?!