Хозяин болота

Он уклонился, неуловимо выгнувшись назад, и нож лишь зацепил рубаху на животе. Был бы хорошо заточен, — раскроил бы ткань и проскочил. Но оказался маленько туповат, поэтому запутался в крепком льне и оцарапал.

Некоторые помнили, что в молодость Нора, когда Клюквинки ещё приходилось защищать от ватаг нахальных разбойников, Нор становился в первых рядах. Так что и царапина, оставленная Приной, стала далеко не первой меткой на его коже.

Старик ударил женщину по запястью, но сила стала уже не та, и рукоять не вылетела из ослабевшей кисти. Прина же пустила в ход ногти.

— …забрали у меня сына! Забрали дитё!… — доносился вой сквозь плачь.

Псица, кинувшаяся защищать хозяина, остолбенела, вскинула морду и тоже завыла. Уж она-то знает истинный звук горя! Уж она-то понимает мать, лишившуюся последней отрады!

Ещё удар — на этот раз по голени, и женщина упала на колено. Нор заломил ей руку, выхватывая оружие, ткнул носом в грязь.

— Стар! Стар! — заорал он, и сын, уже и так спешивший на звуки возни во дворе, аккурат выскочил на крыльцо.

— Батька?!

Высокие ступени он перепрыгнул единым махом, но староста уже в помощи не нуждался. Стараясь не показывать, каких усилий это ему стоит, он удерживал Прину. На сына же смотрел испытующе, точно не сразу решил, что именно ему сказать.

— Вот что, Стар, — удивительно спокойно заговорил, наконец, староста. — Запри бабу в клеть. Дай ей самогона покрепче и поесть. Опосля возьми пекаря да лопаты. И сходите на стоянку за полем. Там… труп лежит. Наверное. Коли и впрямь найдёте, схороните от греха, пока никто не наткнулся. И это… — Нор задумчиво пожевал губами. — Глянь, как умер.

Понятливый старшенький поглянул на затихшую Прину, на отца… Кивнул и свистнул псицу, что, хоть и стара, а нюха не потеряла.

— А я схожу мавку проведаю… — нехотя закончил староста.

Случаются вещи, которые делаешь с лёгким сердцем, спешишь, чтобы поскорее взяться. А случаются иные: за любую мелочь зацепишься, чем угодно себя займёшь, лишь бы оттянуть. Приплатишь, чтобы кто другой сладил!

Дело, что предстояло старосте, было из последних.

Он уж и мясника отчитал, что тот пытался втихаря сбыть товар втридорога, хоть Нор строго-настрого запретил цену поднимать; и оттягал за ухо пацанёнка, привязавшего к хвосту облезлого кота погремушку из каштанов; и бабу, выплеснувшую помои под забор соседке, припряг отмывать прямо в дождь.

Но изба Ивы неизбежно приближалась.

Пока пересекал двор, щенок-подросток трусливо рыкнул, не вылезая из будки. Нор вздохнул и отворил дверь.

— Да чтобы тебя нечисть на ёлку голым задом посадила! — плюнул вдовец.

В кухне за столом сидела зеленоволосая девка. Живая и здоровая. Лелея носилась окрест и бессвязно причитала, Ива же сложила ладони на коленях и только повторяла:

— Да, матушка. Конечно, матушка.

— Сейчас за отцом пошлю… Как можно?! Да я ей зенки-то выцарапаю…

— Не надо за отцом… Я и тебе бы не говорила…

Когда Нор осторожно кашлянул, обе разом замолчали, а потом Лелея бросилась к старосте и схватила его за грудки, точно это он провинился.

— Что ж это деется?! Что деется, спрашиваю?! Ты слышал, старый?! Средь бела дня чуть дочь мне не зарезали!

Вдовец сурово насупил брови, как умел только он, и Лелея, всхлипнув, отпустила его и отошла. Старик повернулся к Иве.

— Сказывай, девка!

Зеленоволосая растерянно глянула в угол у печки, точно кто-то ей оттуда подсказывал.

— Я по избе хлопотала. Полы помыть, котелки выскрести… И тут…

— Средь бела дня! — влезла Лелея. — С ножом!

— Цыц! — одёрнул её староста.

Ива продолжила:

— Прина пришла. Я ей поклонилась, а она…

— С ножом на неё! С ножом!

— А ты ж что, Лелея? Теперь ужо что кулаками махать?!

— Да не было меня дома… Серка подковать в Вершинки ездила…

— А коли тебя тут не было, так и молчи! Пусть девка сказывает!

— Случилось у неё что-то, — вздохнула Ива. — Ровно безумная была… Я бы не говорила ничего, да когда вернулась… — Девка вдруг покраснела, запнулась и поправилась: — Когда мать вернулась, я напуганная сидела. Она и докумекала, что неспроста. Отцу только не говорите! — спохватилась Ива. — Он у меня на расправу скор…

— А и пусть скор! Пусть! Я и без отца ей косточки-то пересчитаю!

Лелея бросилась перебирать посуду, выхватила почему-то поварёшку и направилась к выходу.

— Стой! — перехватил её Нор. — Под замком твоя Прина, уже созналась во всём. Мы её повязали. Токмо вот что… — Староста испытующе осмотрел Иву с ног до головы. — Нож-то у Прины в крови был. И она божилась, что девку твою зарезала.

Ива покраснела.

— Не зарезала. Рубаху только попортила и задела чуть. Сама, видно, испугалась…

Ива показала прореху на одёже, в тайне рада-радёшенька, что, возвращаясь из лесу, зацепилась за ветку. Тогда ругалась на чём свет стоит, а ныне поняла: свезло. Плохо только, что мать напугать пришлось. Ну да домовой дух тоже настаивал, что надо старосте рассказать. Не отступится ведь душегубка, вновь явится, коли увидит, что не отправила Иву за Огненные врата.