Хозяин Леса

На улице уже вовсю кипела жизнь. Надвигались холода, и некромант жалел, что не отправился к морю летом, когда на улице стояла невыносимая жара. В такие дни особенно хорошо было заплыть подальше, где нет никого, и отдаться на волю волн, чувствуя, как они сами несут тебя куда-то. Родившись в одной из рыбацких деревень, Арреан нередко сбегал от своей бабки на побережье, целыми днями купаясь в солёной воде. С другими детьми он старался не общаться, а безлюдный пляж как нельзя кстати подходил для уединения.

– Ты говорил, что запасов твоей магии хватит надолго, но после того, как ты перенёс нас к Эрбрену, видок у тебя был неважный, – усилием воли маг заставил себя вернуться в реальность. Хаала вздёрнул бровь, вопросительно посмотрев на Арреана, и потёр ноющее плечо, вспоминая, какую боль доставило ему перевоплощение.

– Дело не в силах. Попробуй выдернуть из себя кость, а потом вставить обратно, – существо помотало головой. – Сколько добираться до следующего места?

– Не больше дней десяти.

– Долго, – пробормотала тварь себе под нос, в задумчивости теребя складки плаща. Хозяин, конечно, мог снова перенести их, но после предыдущего полёта подобная идея больше не казалась заманчивой. – А если бегом?

– Не получится. Могу только попробовать раздобыть лошадь, – Арреан пожал плечами. – А ты тогда сможешь принять свой привычный облик и лететь повыше, чтобы не попасть никому на глаза.

– Лошади, – тварь брезгливо фыркнула. – Как хочешь.

В городе найти коня не составило особой сложности. И, пока Арреан договаривался с владельцем, Хозяин осматривал находившуюся рядом кузницу, пышущую жаром. Когда Хаала было собрался зайти внутрь, некромант как раз освободился и направлялся к твари, весело насвистывая какую-то незамысловатую мелодию. Поморщившись от досады, существо отошло в сторону, пропуская лошадь, на которую смертный уже успел закинуть свою сумку, и вдруг вспомнило о плаще.

– Держи, – рванув застёжки, Хаала с наслаждением избавился от колющей ткани. Конечно, случайные прохожие опешили от такого зрелища, но Хозяин так посмотрел на них, что те поспешили убраться подальше.

Оказавшись за пределами крепостных стен, древний глубоко вдохнул. Настала пора вернуть себе свой облик. Первая вспышка боли пронзила тело насквозь, с громким треском кроша человеческие кости в пыль. Разломанный силуэт плеч прорезался сквозь измученную плоть, обретая былой размах. Хозяина согнуло вперёд: он едва ли мог контролировать, что происходит с его телом, потерявшись в ощущении непроходящей агонии. Сквозь пелену боли он чувствовал, как возрастает его сила и как свободно она бежит по венам. Утробный рык вырвался из горла твари, заставляя испуганного коня трусливо взвизгнуть. Наконец, создание расправило крылья и, оттолкнувшись от земли мощными лапами, устремилось в высь.

Хозяин наслаждался полётом и ощущением собственного тела, не скованного человеческой оболочкой. Ветер ласково трепал перья, и существо почти растворилось в этой приятной неге, прикрыв глаза от удовольствия. Но вдруг, несмотря на расстояние в десятки вёрст, перед ним предстала ужасающая картина горящего леса. Он дёрнулся, на мгновение потеряв контроль над потоками воздуха, отчего могучее тело камнем полетело вниз, наверняка напугав Арреана, нёсшегося галопом. Видение отступило, но существо едва ли могло остановить падение. В отчаянной попытке выровнять полёт крылья его выгнулись, и тварь напряглась, подгибая лапы к животу. Но всё было тщетно.

Снова треск горящих деревьев. Снова смерть. И сводящая спину судорога.

Люди жгли лес, продвигаясь всё дальше и дальше. Волчий вой, крики перепуганных птиц, панический визг лис вгрызались древнему в сознание, притупляя ощущение реальности. Хаала зажмурился, уже не обращая внимание на внешний мир, а стараясь просто отгородиться от того, что он сам некогда создал и что теперь молило его о спасении.