Храни меня, Тьма

— Чтобы взобраться на небо. Мы ведь туда направляемся?

Аталь открыла рот, чтобы возразить и вдруг почувствовала, как нить притяжения замерла и оборвалась. Девушка озадаченно покрутила головой, но с таким же успехом можно было заниматься подводным плаванием в легендарной молочной реке с кисельными берегами.

— Крис, ты ничего не чувствуешь? Это где-то здесь…

— Да здесь я, здесь, — раздался ворчливый низкий голос. — Не видно ничего из-за этого тумана!

Аталь машинально усилила защиту, надеясь, что любимый хоть что-то умудрится различить в плотном мареве, в отличие от неё. Кристарн на мгновение напрягся и тут же расслабился, рассмотрев, что навстречу им выходит самый обыкновенный гном.

— Долго же тебя звать пришлось, Хранительница! — провозгласил тот вместо приветствия, добродушно улыбаясь. Аталь захлопала ресницами, сообразив, что странный Зов, почувствованный ей внизу — исходил именно от этого существа. Дроу спрыгнул с Тени, подавая руку любимой.

Очутившись на твёрдой земле, девушка любопытно рассматривала представителя подземного народа — ржаво-рыжая густая шевелюра и такого же цвета борода пламенели даже сквозь туман, маленькие, глубоко посаженные глазки с лукавым прищуром изучали всех троих скалолазов. А учитывая, что ростом гном как раз был на уровне груди Аталь и задирать голову не собирался, целительница почувствовала непреодолимое желание продолжать разговор исключительно сидя.

— Славная у вас лошадка! Впервые вижу умников, умудрившихся взобраться верхом по нашим тропам! По крайней мере, в целом и невредимом виде, — фыркнул гном. И махнул рукой, приглашая следовать за ним в пещеру. Аталь не успела даже поведать о своей великой любви к путешествиям под землёй, как гном подбросил веток в радостно взметнувшийся костерок и предложил располагаться поудобнее. Девушка скользнула взглядом по сторонам, не нашла ничего примечательного и вопросительно глянула на Криса.

Дроу вздохнул, прошептав её на ушко:

— Могу поспорить, что сейчас ему безумно понадобится твоя помощь. Аль, я тебя прошу, начинай думать до того, как согласишься сунуть нос в жерло вулкана, а не после!

Гном обернулся, подозрительно взглянув на уже замолкнувшего тёмного, но уточнять о том, что больше двух говорят вслух, не рискнул.

— И зачем вы меня звали, почтенный? — осведомилась Аталь, незаметно показывая кулак великому тёмноэльфийскому пророку.

— В горах есть то, чего не должно быть, — многозначительно заявил рыжий, взгромождая на огонь небольшой котелок и загадочно поглядывая в сторону девушки. Заметив, что та не стремится к уточнению и получению информации в расширенном виде, уточнил и расширил сам.

Гномов иногда называли горными духами. Это было не совсем так. Духи гор были в родстве со старейшинами кланов, оказывая своим потомкам высочайшее покровительство и позволяя беспрепятственно копаться в недрах в поисках руды и драгоценных камней. Древнейшие представители подземного народа ещё помнили легенды, когда некоторым удавалось слышать горы, предугадывать их дыхание и движения…

— Извержение вулканов и оползни, — быстро пояснил Крис, заметив, что Аталь не всё понимает в высокопарной речи рассказчика. — Почтенный, а можно ближе к делу? Нас внизу ждут, хотелось бы спуститься до темноты.

Гном кивнул, сосредоточенно насыпая какие-то травки в закипевшую воду.

— Несколько лет назад здесь был сильный обвал. Пострадали даже пара наших поселений глубоко внизу. Мы, конечно, расчистили и отстроили, что могли, но появилась ещё одна напасть — тёмные призраки. По началу мы не обращали на них внимания — подземный народ так просто не испугать, но они становятся всё сильнее и сильнее. И если раньше было достаточно шикнуть на проявившуюся дрянь, то теперь не от каждого даже защитные руны с именами предков помогают, — гном подёргал себя за бороду и окинул их серьёзным взглядом, задержавшись на дроу. — Мой род живёт в этих горах испокон веков. Мы не хотим отсюда уходить. Я знаю, что вы можете помочь. Тем более, это твоя обязанность, Хранительница!

— Не перегибай, — холодно оборвал разошедшегося рассказчика Крис. — И не рассказывай нам, что она должна делать, тогда и я не скажу, куда тебе пойти.

— А откуда ты узнал, что я буду здесь? — примиряющее заинтересовалась Аталь, прервав поединок сверкающих взглядов.

Рыжий слегка натянуто рассмеялся, разливая по чашкам ароматный травяной настой. Дроу попробовал первым и протянул одну чашку девушке.