Хранитель Черного ручья

Была и еще одна цель, повлиявшая на его уход из родного стойбища, но она была настолько туманной и призрачной, что Хитрый Лис даже и не пытался думать о ее практической реализации. Дело в том, что ему давно уже по-настоящему нравилась та самая, похищенная пришельцами, Дэйла. Скромная, рассудительная и немногословная, в отличие от своей подруги, она была прекрасной хозяйкой, о чем говорила вся обстановка в ее, хотя и не богатом, но вполне уютном жилище. Что касается Хитрого Лиса, то, как ему казалось, Дэйла не обращала на него абсолютно никакого внимания. Всегда серьезная и деловитая, занятая своими собственными делами, она проходила мимо него, ни разу не обернувшись и не произнеся ни единого слова. Это в какой-то степени задевало самолюбие Хитрого Лиса, но в то же время и радовало его. Он вообще не любил болтливых людей, а болтливых женщин — тем более, но эта была иной. Ещё неделю назад он мог договориться с родителями Дейлы и взять её в жены, но теперь это было уже практически невозможно. Утешало одно: если вдруг план, придуманный им, удастся, и Хитрый Лис все-таки станет шаманом, то по закону предков он сам выберет себе жену, и ни одна девушка не посмеет отказаться от этого, пусть даже не очень приятного для нее, ультиматума. Так гласит закон предков.

Лес постепенно редел. Начали чаще встречаться большие, присыпанные снегом болота и Хитрому Лису пришлось немного отклониться от намеченного им маршрута. Большая река постепенно скрылась за редколесьем и под ногами человека вскоре захлюпала вода. Он перешел вброд какую-то речку, а затем еще одну и, вновь вернувшись к Большой реке, продолжил свой путь вниз по ее течению. Вскоре на противоположном берегу, там, где в Большую реку впадает Малая река, ненамного уступающая ей по величине, юноша заметил дым. Не было никакого сомнения в том, что он возник далеко не без участия человека. Вернее, всего, это и было то самое стойбище, которое он так долго пытался отыскать.

Хитрый Лис подошел к самой кромке воды, надеясь найти там какой-либо материал для предстоящей переправы, но все было тщетно. Берег оказался пуст. Мелкий кустарник, растущий в непосредственной близости от реки, не мог быть использован для осуществления поставленной им цели. Соорудить даже совсем примитивный плот из него было практически невозможно, а крупные стволы деревьев находились так далеко, что не было и смысла с ними возиться.

Маленькая желтогрудая синичка, молчаливо сидевшая где-то рядом, вдруг тихо пискнула, и Хитрый Лис, пытаясь разглядеть ее, повернулся и немного нагнул свою голову. И вовремя. Незнакомое копьё, похожее на большую, вытянутую змею, с каким-то зловещим шуршанием пролетело над ним и, ударившись о камень, сломало свой серый, кремневый наконечник. Хитрый Лис мгновенно понял, что его уже обнаружили. План, с такой тщательностью составленный им накануне, рухнул, и теперь нужно было срочно искать выход из создавшегося здесь положения. Первое, что пришло в голову, обезумевшего от страха человеку, так это желание убежать и скрыться от надвигающейся на него опасности. С одной стороны, путь к бегству ему надежно преграждала Большая река, а с другой — люди, готовые убить незнакомого им человека и только лишь узкая полоса желтого, прибрежного песка оставалась пока еще свободной для отступления. Хитрый Лис тут же и воспользовался этим единственным и, как показалось ему, совершенно безопасным маршрутом. Ноги сами, с невероятной скоростью, понесли его вдоль тянущейся кромки воды — и вдруг замерли, будто наткнувшись на какое-то невидимое препятствие. Прибрежная полоса песка, казалось бы, уже спасшая его от преследователей, вдруг оборвалась, и Хитрый Лис отчетливо понял, что попал в приготовленную ему ловушку.

Положение становилось катастрофичным. Он видел, как вдоль берега Большой реки по направлению к нему бегут вооруженные копьями люди. Вот и на противоположной стороне этой широкой песчаной косы также появилась большая группа преследователей и им вряд ли потребуется много времени для того, чтобы настичь и расправиться с появившимся здесь незнакомцем.

Решение пришло неожиданно и быстро. Хитрый Лис, словно демонстрируя свою будущую покорность, осторожно положил копьё и, отбежав на значительное расстояние, упал, уткнувшись лицом в заснеженную и мерзлую землю. Теперь все зависело от везения. Через некоторое время послышались звуки приближающихся шагов. Затем они стихли, и Хитрый Лис отчетливо услышал слова, произнесенные на каком-то незнакомом ему языке. Тут же чьи-то крепкие руки схватили его, связали и, словно пойманного оленя, не торопясь, понесли в чужое и незнакомое ему стойбища.

Глава 17 Волки