Хранитель Черного ручья

Тяжелая наружная дверь скрипнула и, сбрасывая с себя лежащие на ней снежинки, стала медленно пониматься. Морозный воздух, будто бы только и ждавший этого случая, холодной волной прошелся по телу человека и устремился дальше в темную глубину помещения. Острый Рог огляделся и, не обнаружив поблизости ничего подозрительного, уверенно зашагал к знакомому дереву, которое уже давно служило ему в качестве наблюдательного пункта.

Сучья были холодными и скользкими. Ноги то и дело срывались с их обледенелой поверхности, и Острому Рогу стоило больших усилий, чтобы добраться до заветной развилины, находящейся почти на самой вершине липы. Наконец, старания юноши полностью увенчались успехом, и Острый Рог, удобно усевшись на ветвях, принялся рассматривать припорошенные снегом окрестности. Далеко на юге, там, где находилось его родное стойбище, он, как и прежде, отчетливо увидел дым небольшого костра. Это придало ему спокойствия, и Острый Рог не торопясь повернулся в противоположную сторону. В стойбище Айны также, видимо, был разведен огонь. Поднимающаяся струйка дыма теперь прекрасно просматривалась на фоне голубого и прозрачного неба. За время болезни он часто вспоминал свой последний поход на Большую реку и то, что там произошло. Иногда он думал об Айне, той самой русоволосой девушке, которой он недавно помог приобрести огонь и отдал свое копье. Что-то было в ней такое, чего он не мог и сам себе объяснить. Острый Рог видел этого человека в общей сложности не более часа, но и этого оказалось вполне достаточным для того, чтобы образ русоволосой незнакомки как-то незаметно, но уютно разместился в памяти его и, как ни странно, занял там основное, лидирующее положение. Воспоминания об Ирис также имели место, но теперь, постоянно сравнивая её с дочерью шамана, юноша осознавал, что Айна для него тоже не менее близка и значительна чем та, красивая и умная соплеменница, что осталась на берегу далекого Черного ручья. Он отгонял эти неправильные, крамольные мысли, но они почему-то возвращались снова и снова, овладевали сознанием этого, уже окончательно запутавшегося в них, человека.

С трудом оторвавшись от этих воспоминаний, Острый Рог, наконец, вплотную сосредоточился на изучении всего, что только можно было увидеть с высоты этого огромного и холодного дерева.

С восточной стороны от своего жилища ничего примечательного обнаружить не удалось. Присыпанный снегом, лес был пуст и молчалив. Южное направление, куда он впоследствии и обратил свой взгляд, оказалось более продуктивным. Там, где находилось уже знакомое ему, небольшое мелководное озеро, Острый Рог заметил приличное стадо кабанов, неторопливо пересекающих небольшую, болотистую поляну.

«Неплохо бы конечно добыть кабанчика!» — подумал Острый Рог и представил себе, как он жарит на костре это вкусное жирное мясо. Но мясо, о котором он мечтал, оставив ровные дорожки следов, уже исчезло в зарослях молодого березняка, и гоняться за ним сейчас не имело особого смысла. Это не олени, способные обеспечить человека не только мясом, но и добротной, теплой одеждой, в которой можно будет уверенно противостоять надвигающимся зимним холодам. Мороз с каждым днем становился сильнее, и накидка из рысьего меха уже не могла, в достаточной мере, защитить человека от этого закономерного, природного явления.

Взгляд на Журавлиное озеро заставил человека вздрогнуть и вновь вспомнить о добрых духах далекого Черного ручья. Они и в этот раз не оставили его без помощи и выгнали из леса так необходимых сейчас красивых и крупных животных. Там, на правом берегу уже полностью замерзшего водоема, раскапывая снег своими острыми копытами, беззаботно паслось небольшое стадо оленей.

— Этого не может быть! — ещё не веря своим глазам, тихо воскликнул юноша и начал быстро спускаться на землю.

Лук, несколько стрел и копье были уже готовы к охоте, и, казалось, лишь ждали случая показать себя в деле. Взяв их с собой, Острый Рог начал осторожно приближаться к добыче. Подойдя на расстояние выстрела, он остановился, выбирая наиболее выгодную позицию, и стал терпеливо ждать. Шагов пятьдесят отделяли его теперь от первого крупного животного, однако другие находились значительно дальше. Острый Рог не хотел рисковать ни стрелами, ни, так неожиданно представившейся ему, удачей и поэтому терпеливо стоял, укрывшись за суковатым стволом огромного старого дуба. Олени, еще не обнаружив охотника, не проявляли никакого беспокойства, и нужно было просто немного подождать, когда они подойдут поближе.