Хранитель Черного ручья

Картина, представшая перед его глазами, не укладывалась ни в какие, мыслимые, рамки. В нескольких шагах от его жилища виднелись огромные следы овальной формы. По все видимости, они принадлежали тому, кто так сильно напугал человека, а затем и исчез где-то в непролазной чаще этого холодного и зимнего леса. По величине, эти огромные снежные ямы были похожи на следы его снегоходов, но глубина их была настолько велика, что, видимо, доходила до самого грунта. Непроходимые сугробы для этого непонятного и незваного гостя были не более чем мелкая пыль под ногами Острого Рога, а размеры этого существа трудно было себе и представить. Ни человек, ни животное не могли оставить такие следы. Оставалось лишь думать, что здесь побывал сам Лесной Дух, о котором он так много слышал от охотников своего стойбища. Возможно, что этот дух хотел о чем-то предупредить Острого Рога и сломанный на недосягаемой высоте огромный липовый сук, лишь подтверждал это, столь невероятное, предположение. Ещё недавно принадлежащий высокому и крепкому дереву, теперь он одиноко лежал на краю северо-западной части поляны и словно указывал человеку путь, по которому тот должен пойти и предотвратить надвигающееся на него несчастье. Это был знак. Чувство опасности все еще подсказывало Острому Рогу, что, нужно хотя бы немного переждать, но он был уже не в состоянии правильно реагировать на это чувство и, открыв тяжелую дверь, стремительно выбежал наружу. Вскарабкавшись на макушку липы, Острый Рог долго и внимательно смотрел с доступной ему высоты на окружающий мир, но, так и не найдя в нем каких-либо существенных изменений, немного успокоился. Так же, как и прежде, и на юго-западе, и на северо-западе он видел дымы костров, принадлежавших двум дорогим для него стойбищам.

Успокоившись, Острый Рог начал медленно спускаться на землю, но вдруг остановился и замер, прижавшись лицом к холодному липовому стволу. Там, на северо-западе, где скрытая подо льдом, течет Большая река и где ещё только вчера ему удалось побывать, что-то произошло. Дым костра вдруг как-то странно побелел и пропал. Острому Рогу не нужно было объяснять, что это означает. Он знал, что так поступают люди только в минуту крайней опасности. Страшная догадка моментально парализовала его мозг, и Острому Рогу потребовалось еще какое-то время для того, чтобы снова прийти в себя. Он предчувствовал, что это событие должно будет обязательно произойти, но не думал, что оно случится так скоро. Нападение на стойбище, в котором проживала Айна, по его расчетам, могло повториться никак не ранее весны. К этому времени Острый Рог уже предполагал устроить засаду. Широкая полоса подожженной сухой травы должна была навсегда отбить у потенциальных захватчиков желание вновь вернуться в эти недружелюбные и опасные для них места. Теперь все ранее намеченные планы разрушились, и нужно было что-то немедленно предпринимать. Сложившиеся обстоятельства уже не оставляли времени на раздумье и Острый Рог, мгновенно спустившись вниз, тут же исчез в своем крепком и надежном жилище. Не прошло и пяти минут, как он, уже в полном боевом вооружении, стремительно двигался на северо-запад. Поземка, начавшаяся еще вчера, не утихла, но ветер дул теперь с юго-востока и, казалось, помогал человеку, постоянно и настойчиво подталкивая его в спину.

Острый Рог двигался быстро. Белая накидка и белые снегоходы делали его почти невидимым на фоне такого же белого снега, а поземка в значительной степени довершала этот странный, мистический эффект. Со стороны казалось, что это вовсе и не человек, а какое-то странное, белое облако, то поднимаясь, то пропадая, стремительно движется в сторону Большой реки, и уже ничто на свете не в силах остановить это неистовое и скрытное движение.

Берег ручья, как и вчера, был полностью покрыт огромными, почти фантастическими сугробами, и, прежде чем спуститься с него, Острый Рог остановился и внимательно посмотрел вокруг. Видимой опасности не было, и это, в какой-то степени, частично успокоило его. Решив продолжить свое движение, Острый Рог успел сделать лишь несколько шагов, как вдруг замер, а затем, мгновенно упал на снег и полностью укрылся накидкой. На противоположной стороне ручья вскоре возникло какое-то непонятное движение, и уже через минуту он увидел, как, преодолевая глубокие сугробы, на ледяную поверхность ручья, выбежала девушка. Длинные русые волосы ее, подхваченные встречным ветром, казались еще длиннее. Это была Айна. Он сразу узнал ее, и сердце Острого Рога забилось так сильно, что, казалось, еще немного — и оно вырвется из груди и упадет на этот холодный и белый снег. В порыве чувств, юноша хотел уже подняться и кинуться ей навстречу, но внутренний голос настойчиво твердил ему, что сейчас этого делать не следует. Человек, с трудом сдерживая свои эмоции, все-таки подчинился этому голосу и продолжил наблюдать за происходящим.