Хранитель Черного ручья

Айна, словно что-то чувствуя, бежала прямо на него. Из-под своей белой накидки Острому Рогу хорошо было видно, как она, выбиваясь из сил, достигла отмели и стала медленно подниматься на берег. Здесь снегу было значительно больше, и, сделав еще несколько шагов, она в изнеможении упала совсем недалеко от притаившегося в сугробе Острого Рога. Затем снова поднялась и снова упала, теперь уже, видимо, окончательно потеряв последние остатки сил.

На противоположном берегу, между тем, вновь как-то неестественно заколебались ветви зеленых сосен, и из зарослей показались трое мужчин. У одного из них в руках был тяжелый каменный топор. Двое других, видимо, были, безоружны. Увидев, что преследуемая ими Айна упала, все трое издали громкие вопли и с новыми силами бросились в погоню. Снег, поднятый порывами ветра, словно не желая подпустить людей к этой, лежащей без движения девушке, с неистовством бил их по глазам, но все было тщетно. Преследователей от жертвы теперь отделяло всего лишь несколько десятков шагов, но, к счастью, преодолеть это небольшое расстояние им так и не удалось. С противоположного берега ручья, куда и стремились сейчас эти довольные, кричащие люди, вдруг отчетливо раздался глухой и протяжный рев недовольного чем-то медведя.

От неожиданности первый из бежавших споткнулся и тут же упал, выронив из рук свое смертоносное и тяжелое оружие. Это и спасло ему жизнь. Кто же мог подумать, что за ними, из-под белого заячьего покрывала, сканируя каждое движение преследователей, давно и внимательно следит тяжелый каменный наконечник. Рассчитанный на крупного зверя, он долго и терпеливо ждал своего часа, и, наконец, этот час настал. Стрела, беззвучно вырвала его из огромного белого сугроба и, скользящей тенью пронеся над головой, лежащей без движения Айны, доставила к намеченной цели. Пробив насквозь тело одного из нападавших, она, уже неудержимая в своем неистовстве, настигла и второго преследователя и, вложив все свои последние силы в этот удар, глубоко вошла в его незащищенное и мягкое предплечье. Древко ее оторвалось и отлетело в сторону, оставив в образовавшейся ране лишь каменный, мгновенно покрывшийся кровью наконечник. Теперь все трое преследователей лежали на снегу, и Острый Рог хотел уже добить их своими стрелами, но тут он взглянул на Айну и мгновенно изменил свое решение.

Когда один из участников погони поднялся, то не увидел ничего, кроме двух своих несчастных товарищей, один из которых был мертв, а другой кричал и корчился на снегу от жестокой и неописуемой боли. Девушка пропала. И тут Хитрый Лис вспомнил рассказы Айны о гигантском, таинственном медведе, встреченном ею на земляничной поляне. Вспомнилось и то, как поздней осенью она стояла с копьем в руке у пылающего костра, и это явление также сопровождалось жутким медвежьим рычанием. Вот и теперь он вновь слышал голос медведя. Хитрому Лису вдруг показалось, что рассерженный хищник уже знает, кто украл у него копье и теперь требует немедленно вернуть ему это, незаконно присвоенное, имущество. Вид двух истекающих кровью людей однозначно говорил о том, что шутки кончились и мистика здесь ни при чем. Потеряв рассудок от страха, он бросился бежать, оставив на месте происшествия и убитого, и раненого, но все-таки еще живого товарища. Тот тоже поднялся и побежал вслед за Хитрым Лисом, стараясь как можно быстрее выбраться из этого странного и страшного места. Скоро они скрылись в лесу, и по обеим сторонам ручья вновь воцарилось сплошное белое безмолвие. Так же, как и прежде, завиваясь на вершинах сугробов, стелилась низкая и холодная поземка, так же, сквозь эту белую, прозрачную, пелену, светило низкое, зимнее солнце, и так же безмолвно стоял, засыпанный снегом, лес.

Спустя некоторое время на берегу ручья, до которого так и не смогли добраться преследователи, один из сугробов вдруг немного подрос, и, почти незаметный на общем фоне, стал медленно уплывать куда-то на юго-восток. Через какое-то время он полностью скрылся за высоким и частым кустарником, а на его месте вскоре намело новый, такой же белый сугроб, ничуть не уступающий прежнему по своей величине.

Глава 23 В жилище