Хранитель Черного ручья

К концу следующего дня, уже полностью освоившись на новом месте, она принялась помогать Острому Рогу в его многочисленных и далеко не всегда толковых житейских делах. Оказалось, что владеет иглой Айна значительно лучше Острого Рога, да и в приготовлении пищи тоже была на высоте. С ее появлением в жилище стало как-то уютнее, и хозяин оценил это по достоинству. Он извлек из потайного места несколько десятков прекрасных куньих шкур и передал их Айне. Через месяц женская шуба была уже полностью готова. Девушка часто примеряла ее и даже, уже весной, выходила в этой обновке далеко за пределы своего нового жилища. Апрельское солнце, яркое и теплое, светило теперь ежедневно. Снег постепенно таял и образовывал на поверхности земли, огромные блестящие лужи. В небе появились первые перелетные птицы.

Айна стояла на большой проталине и с усилием натягивала тетиву. Лук был только что изготовлен персонально для нее, и теперь девушка пыталась освоить это непростое искусство скоростной и точной стрельбы. Непослушные стрелы либо вообще не попадали в цель, либо попадали, но их скорость и мощность удара явно оставляли желать лучшего. Айна расстраивалась, и от этого количество попаданий в мишень только сокращалось.

— Не волнуйся! Все у тебя получится! — подбадривал ее Острый Рог, стоявший рядом. — Главное, не торопись и не думай, что можешь промахнуться!

— Тебе хорошо рассуждать! Сам ни разу не промахнулся!

— Да! Ни разу! Но мне для этого потребовался месяц интенсивной тренировки, а ты хочешь, чтоб все получилось сразу и сейчас!

— Да, хочу, чтобы все сразу и сейчас! — не поворачивая головы, ответила Айна, увлеченная этим новым для нее занятием. — Во всяком случае, уверена, что не пройдет и недели, как я полностью научусь этому трудному мужскому ремеслу. Вот тогда и посмотрим, кто из нас лучший стрелок!

Острому Рогу нравилась эта черта ее характера. Настырная и сообразительная, она действительно ровно через неделю стреляла уже нисколько не хуже своего учителя. Он, теперь, все свое время тратил на изготовление стрел, взамен утерянных и утраченных им на прошедшей, зимней охоте.

— Да! Не повезет уткам в этом сезоне! — добродушно ворчал Острый Рог. — Лучше бы сходила за клюквой. Сейчас ее на болоте видимо-невидимо, только собирай! А какая она сладкая после зимы!

— Нет! Одна я за ягодами не пойду! Если только с тобою вместе, а то вдруг опять какой-нибудь Хозяин Леса появится! Кстати, а где он сейчас?

— Если хочешь увидеть, то пойдем, посмотрим. Ему давно уже пора проснуться!

— Идем! — радостно сказала Айна, и они вместе пошли смотреть на спящего Хозяина Леса.

К сожалению, в этот раз увидеть медведя им так и не удалось. Берлога оказалась пуста, но следы, оставшиеся на талом снегу, говорили о том, что еще вчера он был здесь. Они снова вернулись на свою поляну, но стрелять больше не хотелось. Айна, считая себя здесь уже полноправной хозяйкой, отправила Острого Рога за водой, а сама, тем временем, занялась приготовлением пищи. Это было ее основной обязанностью, с которой она отлично справлялась. Пока жарились утки и вскипал горшок с питьем, они сидели рядом и разговаривали.

— Почему у тебя такое странное имя — Айна? — спросил Острый Рог. — У нас девушкам дают другие имена, красивые и понятные.

— Долго объяснять придется, но я попробую — ответила Айна и неторопливо начала свой рассказ.

Давным-давно, когда племя разделилось, и основная часть его ушла на далекий Черный ручей, наш род не последовал за остальными и остался на берегу Большой реки. Мы считали, что так будет лучше. Через несколько лет к нам присоединился и ещё один род. Он давно уже кочевал с запада на восток и никак не мог найти для себя хорошего, постоянного места. Так и образовалось наше небольшое, но дружное племя. Условием объединения родов было соглашение о том, что все женщины нового племени будут носить имена, известные их роду, а мужчины — наоборот. Вот откуда у меня это странное, женское имя! — закончила свой рассказ Айна, снимая с огня горшок с уже готовым и вкусным напитком.

Утром, когда солнце основательно поднялось над вершинами деревьев, вход в жилище открылся, и Острый Рог, в сопровождении Айны, вышел наружу. В руке юноши была небольшая корзина, а за спиной его попутчицы достаточно хорошо просматривались лук и колчан. Дюжины стрел, рассчитанных на охоту за пернатыми, должно было полностью хватить, для пополнения их, уже порядком иссякшего, мясного запаса. Переговариваясь, они неторопливо пошли на северо-восток, в сторону небольшого заболоченного озера, и скоро окончательно исчезли из вида.

— Хозяин Леса! — испуганно вскрикнула Айна и юркнула за спину своего попутчика.

— Где? — спросил опешивший от неожиданности Острый Рог, но, заметив медведя, улыбнулся. — Ну, конечно! Где же ему еще быть, как ни здесь!