Хранитель детских и собачьих душ

Папалои (конечно, Соломон) выступил из толпы. Его отличала от прочих присутствующих голубая лента, повязанная вокруг головы. Он торжественно рассыпал в пламя поданные его помощниками пучки травы и волос и воззвал к небесным близнецам – Сауго и Бадо – молнии и ветру – с просьбой раздуть священный костер посильнее. Затем он приказал адептам прыгать в огонь, и те подчинились – прыгая взад и вперед сквозь пламя, они выдержали ритуал посвящения до конца. После этого папалои повел их к дымящемуся котлу, из которого адепты должны были голыми руками достать куски вареного мяса и раздать присутствующим на больших листьях. Все это совершалось под музыку Гуна и Гунтора, в то время как папалои обращался с воззванием к божественному индюку Опэтэ, моля благословить трапезу. Ошпаренные руки то и дело погружались в кипящий бульон, что продолжалось бесконечно долго, пока наконец последний из гостей не получил своей порции мяса. И только когда котел опустел, тощий старик принял адептов в общину в качестве равноправных членов во имя великого мирового духа Аташоллоса и передал их родственникам, держащим наготове мазь для обожженных рук.

Бекки, приникшая к щели, возбужденно облизывала губы. Она знала, что манящий рокот барабанов мог загипнотизировать, увлечь за собой кого угодно. У нее тем не менее имелась надежная защита от магии, сплетающей там, внутри, десятки душ в одну: ее безмерная, ликующая гордыня. Бекки прикрыла глаза и вспоминала, вспоминала…

…Песчаный холм на краю кукурузного поля был местной достопримечательностью. Земля в Луизиане капризная: сухие глинистые почвы сочетаются с влажными, болотистыми – сплошь чересполосица. В Нижней Луизиане строят дома как для живых, так и для мертвых, возводят прочно, из камня – стоит пару раз копнуть лопатой, как ямина наполняется водой, хоронить невозможно. Хорошая земля здесь – редкость. Поэтому большая груда песка, неизвестно как возникшая на капризной земле, где урожаи случались нечасто, стала для негров особенным местом. Легенды и сказки овевали песчаный холм, редко кто отваживался приближаться к нему вообще, а не то чтобы пытаться забраться наверх. Много лет назад там свершилась казнь, а затем похороны жестокого надсмотрщика, мистера Лаки. Ребекка узнала об этом у старого Сципиона, своего учителя. Отчаянная воришка, она потихоньку отливала спиртное, таская его у кого придется. И ни разу не попалась! Пьяный Зип выбалтывал ей много заветных тайн и проклятых секретов, делился самыми черными сторонами своего мастерства.

В отличие от Соломона-хунгана, Зип был бакором – черным колдуном. Его боялись. Его не любили, однако окружали почетом и слушались, памятуя о том, как неугодные ему люди просто исчезали бесследно. Например, шли на охоту в лес и не возвращались. Каково было Соломону, ревнивому к своей власти, терпеть такое соседство? Но, с другой стороны, кто-то ведь должен оказывать почести и дьяволу – Симби-Китасу. Пусть его, рассуждали старейшины, если хочет якшаться со злыми духами, – только бы нас не тревожили…

Служители подбросили дров в огонь и утвердили над костром деревянный толстый кол. Тут же они приволокли за рога двух козлов – черного и белого – и поставили их перед папалои. Папалои ударил каждого козла жертвенным ножом в горло и медленно отделил голову от туловища. Обеими руками подняв отрезанные головы вверх, он показал их всем верующим и бросил в кипящий котел, посвятив их владыке хаоса Кота Бадагри. Кровь козлов была собрана в большие сосуды, смешана с ромом и подана всем присутствующим. Пока сосуды ходили по кругу, верующие прикладывались к питью. Служители содрали шкуру с животных и насадили их на кол над костром.

Толпа заволновалась: волнами, тяжким дыханием теней пришло жадное опьянение, разжигающее кровь и толкающее присутствующих на безумства. Никто не остался в стороне; ни один не смел сказать: «Это я», каждый чувствовал то же самое, что его сосед, – здесь больше не было отдельных личностей, только великое, алчное «мы», многоглазое, жаждущее чудовище.

Папалои подошел совсем близко к огню и громко обратился к богу Аллегра Вадра, который знает все, умоляя его просветить его, жреца, и всю общину. Бог ответил через него, что все просветятся только тогда, когда вдоволь насладятся козлиным мясом. Люди прихлынули к костру и стали рвать руками горячее полусырое мясо и запихивать его в рот. Они обгладывали кости и швыряли их через отверстия в крыше, произнося славицу богу Аллегра Вадра.