Хранитель изумрудной печати

Отсюда уже не было видно слуховое окно, через которое они выбрались наверх. Зато на этом краю обнаружился узкий деревянный мостик, переброшенный на крышу другого дома. Мостик выглядел очень хрупким и ненадежным, он был сколочен из квадратных плашек, набитых на две узкие доски. И самое неприятное — у этого мостика не было перил.

— Идите за мной, не останавливайтесь и не смотрите под ноги! — предупредил Ипполит, прежде чем ступить на мост. — И главное, наступайте только на те плашки, по которым пройду я! Только на те же самые плашки! Понятно?

— А нам обязательно нужно идти на ту сторону? — робко осведомилась Вера, испуганно глядя на мостик.

— Если мы хотим отделаться от преследователей — то да, обязательно.

— Может, они и так уже отстали? Ведь на их пути столько хитростей и ловушек!

— Я бы не слишком на это рассчитывал! — ответил Ипполит, к чему-то прислушиваясь. — Очень уж упорные и настойчивые люди! По крайней мере один из них.

В глубине души Вера понимала, что он прав, но таскаться по крышам уже не было сил. А Ипполиту хоть бы что — ишь, глаза блестят, радуется, как мальчишка неожиданной игре. Несмотря на то что понимает, что все это очень серьезно. А Вере трудновато представить, что в наше время сохранились в городе какие-то старинные ловушки, тайные проходы, обманные люки. Хотя вот же они, перед глазами. Нужно быть внимательной, Ипполит прав.

И тут один за другим раздались два крайне неприятных звука, фактически слившихся в один: сначала звук тяжелого удара, а затем — крик боли и страдальческий стон.

Женский крик, который поднялся до мучительно высокой ноты и резко оборвался.

— Что это было? — Вера испуганно схватила Ипполита за руку.

— Ответ на ваш вопрос. Преследователи добрались до слухового окна. Мышеловка сработала, и, судя по звукам, женщина вышла из строя.

— Убита?!

— Во всяком случае, потеряла сознание. Но второй человек, явно более опасный, разберется с ловушкой и выберется на крышу. Гибель спутницы его не остановит.

— Вот откуда вы все знаете? — вздохнула Вера.

— Так что нам нужно идти вперед! — Ипполит, никак не отреагировав на ее слова, ступил на мост, потом, повернувшись к Вере, напомнил: — Идите по тем же плашкам, что и я! Только по ним!

Вера шагнула на мост — и голова у нее закружилась: внизу, под ее ногами, разверзлась пропасть. На дне пропасти она увидела пустой заасфальтированный двор, крошечные кубики мусорных контейнеров. Возле одного из них копошилась человеческая фигурка. В углу двора стоял старый автомобиль, сверху похожий на игрушечную машинку.

Вера и в обычных обстоятельствах боялась высоты, не могла без страха выйти на балкон, оттого с такой радостью переехала в бабушкину квартиру на первом этаже. Прежде они жили на двенадцатом, и у нее при взгляде с балкона вниз сразу же начиналось головокружение. Из окна можно было смотреть только через стекло. Мать вечно ругалась, что Вера не помогает ей мыть окна, пока та едва не вывалилась, с трудом уцепившись за подоконник. Мать увидела ее — бледную до синевы, с испариной по всему телу — и поверила, что дочь не притворяется.

Сейчас она оказалась на шатком мостике, еще и без перил…

— Не смотрите под ноги! — крикнул Ипполит. — Идите за мной!

Легко сказать — не смотрите под ноги! И как, интересно, можно не смотреть под ноги и в то же время ступать на те же плашки, по которым идет Ипполит?

Вера сжала зубы, стараясь преодолеть страх высоты, и двинулась вслед за стариком, следя за тем, на какие плашки он наступает.

Впрочем, скоро она поняла его логику: плашки были набиты по две в ряд, и Ипполит по очереди ступал на четную плашку из правого ряда и на нечетную из левого. Уловив эту закономерность, Вера пошла немного увереннее, хотя подступало предательское головокружение, руки дрожали и пот тек по спине.

— Еще немного! — подбадривал ее Ипполит, который уже подходил к противоположному концу мостика. — Совсем немного! Помните, наступайте на те же плашки, что и я!

— Да помню, помню! — проворчала она, с трудом шевеля губами.

Потом прикоснулась к карману, где лежал амулет, — и вдруг стало легче дышать, и дрожь ушла, и голова почти не кружилась.

Еще шаг… и еще… и она наконец оказалась на крыше соседнего дома.

Ипполит подхватил ее под руку, помог отойти на более удобное место.

Вера тяжело дышала, понемногу приходя в себя.

— Но теперь-то мы прошли самую трудную часть пути? — проговорила она, как только к ней вернулся голос, и с надеждой взглянула на своего проводника.

— Надеюсь, что да, — ответил тот, вглядываясь в противоположную крышу. — Давайте пока спрячемся, а то мы стоим на самом виду. Спрячемся и посмотрим, что будет!

Ипполит отошел за кирпичную дымовую трубу, Вера спешно последовала за ним. Отсюда они хорошо видели крышу, с которой только что ушли. Мужская фигура появилась на ней, едва они успели спрятаться.

Мужчина слегка прихрамывал, левая рука висела как плеть, но на широком, испещренном оспинами лице было выражение непреклонной решимости.

— Страшный человек! — прошептала Вера.