Хранитель изумрудной печати

Теперь они были на самой обычной лестнице старого петербургского дома — на так называемой черной лестнице, по которой до революции поднимали в квартиры дрова и спускали помои. С тех пор прошло без малого сто лет, но, как и прежде, здесь пахло помоями, кошками и кислыми щами.

Ипполит снова уверенно поднимался наверх, минуя закрытые обшарпанные двери. Вера пошла за ним — это уже вошло у нее в привычку. Впрочем, теперь было легче, чем прежде.

Они поднялись на шестой этаж, но лестница здесь не закончилась. Она поднялась еще на два марша и уперлась в обитую железом дверь, на которой висел заржавленный навесной замок.

— А теперь куда? — протянула Вера, глядя на замок. — Заперта. Или у вас есть ключ?

— Можно сказать и так, — загадочно ответил Ипполит, и замок непостижимым образом оказался у него в руках.

— Да вы фокусник! — усмехнулась Вера.

Ипполит открыл дверь. За нею оказался длинный чердак. Столбы и стропила, поддерживающие крышу, образовывали нечто вроде свода средневекового храма. Где-то наверху гулко ворковали голуби.

— Куда теперь? — снова поинтересовалась Вера. — До сих пор мы все время поднимались, но теперь подниматься некуда!

— Есть куда! — уверенно возразил Ипполит. — Всегда можно пасть еще ниже или подняться еще выше! Но теперь начинается самая сложная часть пути…

— Начинается? — испуганно переспросила Вера. — Я-то думала, что путь подходит к концу! Если то, что было до сих пор, не самая сложная его часть, мне страшно подумать, что нас ждет впереди!

— А вы не думайте! Просто идите за мной след в след! Но только упаси вас господь ошибиться и отступить в сторону!

— Ну вот, опять — шаг влево, шаг вправо считается за побег… — проворчала Вера.

Ипполит, не удостоив ее ответом, прошел через чердак до его противоположного конца и остановился у узкой деревянной лесенки, поднимавшейся к слуховому окну, закрытому глухим ставнем.

— Сейчас мы поднимемся по этой лесенке, — предупредил старик Веру, — и вот тут уж будьте очень осторожны. Не делайте никаких резких движений, все только по моей команде! Вы поняли?

— Поняла, поняла… — пробормотала Вера, которой порядком надоели все эти тайны и цирковые трюки.

Вслед за Ипполитом она поднялась к слуховому окну. Ипполит держал в руке две доски, которые он подобрал по пути через чердак. Взглянув на Веру, он осторожно открыл ставень, который вблизи больше походил на квадратную крышку люка. Видно было, что она очень тяжелая, — Ипполит побагровел от напряжения. Приподняв крышку до половины, он подставил под нее одну доску, более толстую и короткую, и скомандовал:

— Пролезайте быстро! И постарайтесь не задеть створку!

Не задавая лишних вопросов, Вера протиснулась в полуоткрытое окошко и оказалась на пологой крыше. Над ней низко нависало сырое серое петербургское небо, по сторонам раскинулось море городских крыш.

Вера сделала шаг в сторону, чтобы не мешать Ипполиту, который вслед за ней выбрался на крышу. Он повернулся лицом к окну и второй доской, которую все еще держал в руке, выбил ту, что подпирала ставень.

Тут случилось нечто неожиданное: вместо того чтобы захлопнуться, закрыв слуховое окно, ставень открылся шире под действием незаметного противовеса, а на окно упала другая тяжелая крышка, усаженная ржавыми гвоздями.

— Еще одна ловушка, — пояснил Ипполит, — если крышку открыть до конца, срабатывает система противовесов, и та, что с гвоздями, падает на незваного гостя.

С этими словами он привел страшную мышеловку в исходное состояние.

— Неужели вы сами придумали и изготовили все эти ловушки? — Вера с невольным страхом взглянула на старика, открывшегося ей с неожиданной стороны.

— Бог с вами! — ответил Ипполит с притворным испугом. — Мне бы такое и в голову не пришло! Да и не под силу старику устроить все эти фокусы!

— Тогда кто же их сотворил?

— Дело в том, что на Васильевском острове издавна жили разные сектанты — хлысты, молокане, трясуны и многие другие, менее известные. Их всегда, еще в девятнадцатом веке, преследовали власти, да и после революции положение не очень изменилось. Многие из них жили на нелегальном положении, и у них были тайные убежища, оборудованные подобными системами защиты. А я как-то работал в архиве, и мне случайно попались на глаза их записи. Они были сделаны тайным шифром, так называемым голубиным письмом, но я сумел его разгадать. Таким образом я и узнал об этих тайниках, потайных ходах и ловушках. Но сейчас не самый подходящий момент для лекций по истории Васильевского острова, нам бы от преследователей избавиться и добраться до безопасного места…

— Совершенно с вами согласна!

— Ну, а если согласны, идем дальше. И помните, необходимо следовать точно за мной! Буквально след в след!

Вера оглянулась на смертельную мышеловку. Теперь она понимала всю серьезность этого предупреждения.

Ипполит быстро и уверенно прошел по крыше до другого ее конца. Вера старалась не отставать.