Хранитель изумрудной печати

— Отмычка! — пояснил Ипполит, наблюдая за ним.

— Что же нам делать? — испуганно пробормотала Вера. — Это страшный человек, и если он до нас доберется…

— Это не так просто. Для незваных гостей у меня есть несколько сюрпризов.

Ипполит нажал на кнопку рядом с монитором, и мужчина перед дверью вдруг отлетел в сторону и упал на землю.

— Что это с ним? — удивленно спросила Вера.

— Это — первый сюрприз. Я подал на замок напряжение в триста восемьдесят вольт. Думаю, оно не убило нашего гостя, но хотя бы немного задержало его. А может, такое предупреждение отобьет у него охоту следить за вами… Хотя на это я бы не слишком рассчитывал, он производит впечатление упорного человека.

Действительно, мужчина поднялся с земли, отряхнулся и снова подошел к двери. Однако на сей раз, прежде чем приступить к работе, натянул резиновые перчатки, после чего снова вооружился отмычкой.

— Что ж, — вздохнул Ипполит, закрывая дверцы тумбочки, — нам пора уходить.

— Уходить? Куда?

— В более безопасное место! Но эти гравюры я возьму с собой, они могут нам пригодиться…

Вера схватила амулет и сунула его в карман джинсов, так она всегда могла его чувствовать. Застегнула куртку, повесила сумку на локоть, чтобы руки были свободны.

— Я готова!

— Люблю решительных и немногословных женщин! — одобрительно хмыкнул Ипполит.

Мужчина с широким, изрытым оспинами лицом, похожим на источенную временем античную маску, снова вставил отмычку в замочную скважину и осторожно повернул ее, прислушиваясь к звукам, доносящимся из замка, как настройщик прислушивается к музыкальному инструменту. Наконец он услышал негромкий щелчок, слегка надавил на ручку, и дверь котельной открылась.

Входить он не спешил.

Остановившись на пороге, прикрыл глаза, словно вглядываясь во что-то внутри себя, во что-то невидимое, недоступное зрению обычного человека.

В самом деле, когда он провел древний мистический ритуал, когда создал зеркало мертвеца, в глазах убитого помощника ему удалось увидеть священный амулет, за которым он с таким рвением охотился, и его новую хозяйку. Он не только увидел их, но и создал между ними и собой незримую связь, которая позволяла чувствовать присутствие амулета и женщины. Благодаря этой связи он шел за ними, как ищейка идет по следу убегающей дичи.

Правда, с каждым часом, проходившим после завершения ритуала, связь слабела, но пока еще не исчезла совсем. И сейчас он почувствовал, что амулет и его владелица близко, очень близко. Их присутствие он ощущал, как легкий, едва уловимый, но все еще волнующий аромат.

И еще он инстинктивно чувствовал, что впереди его подстерегает какая-то опасность, и, обернувшись к спутнице, проговорил:

— Иди вперед прямо по коридору.

— Почему я? — спросила она неуверенно.

— Я пойду за тобой, прикрывая тыл. На всякий случай — вдруг на нас нападут сзади.

«А если нападут спереди?» — хотела возразить Ирина, но испуганно замолчала, встретив мрачный взгляд своего спутника, и пошла вперед. Его она боялась больше, чем того, что могло подстерегать ее в коридоре. Боялась больше всех мыслимых и немыслимых опасностей.

То радостное возбуждение, с которым она встретила этого странного человека, прошло очень быстро. Находясь рядом с ним, Ирина вскоре поняла, что мужчина этот очень и очень опасен, а самое главное — ее жизнь или чья-нибудь еще не имеют для него никакого значения.

Она всегда, с самой юности, жаждала и ждала приключений. Ей было скучно жить простой обыденной жизнью, ей казалось, что она заплесневеет и закиснет среди обычных маленьких людишек с их ничтожными заботами и мечтами типа покупки нового холодильника и поездки на дешевый курорт. Ей казалось, что она создана для другого — для того, чтобы жить полной страстей, опасной и увлекательной жизнью, когда адреналин бурлит в крови, как шампанское в хрустальном бокале.

И вот, когда она наконец получила это, оказалось, что жизнь вовсе не праздник. Он, этот человек, повелевал ею, он знал, что она не посмеет ослушаться, даже если он пошлет ее на смерть. Он шел к неведомой ей цели, шел, не обращая внимания на мелких людишек, которые снуют вокруг, их жизнь не имела для него никакой ценности.

Ирина была вовсе не дура, так что очень скоро поняла, что к мелким людишкам он причисляет и ее.

Как бы ей хотелось вовсе не встречаться с ним! Как притягательна теперь была ее слишком спокойная, как она считала раньше, скучная жизнь! Но возврата к ней нет и не будет, пока он ее не отпустит. В чем Ирина очень сомневалась.

Да, она безумно боялась этого человека.

Сделав еще несколько шагов, она почувствовала какое-то смутное беспокойство, остановилась и оглянулась.

— Здесь что-то не так! Я чувствую…

— Иди, иди, все в порядке! — заверил ее мужчина. — Не впадай в истерику! Тоже мне, ясновидящая! Возьми себя в руки, мы уже почти пришли!

Ирина задержала дыхание, сделала шаг вперед…

И тут же доски пола у нее под ногами подломились, и она полетела в подвал.

Падение было недолгим: воротник ее куртки зацепился за торчащий из пола обломок доски, и женщина повисла на нем, как баранья туша на крюке в мясной лавке.