Хранитель изумрудной печати

— Неужели это он? — удивленно проговорила Вера, недоверчиво разглядывая свой амулет, не в силах представить, что держит в руках предмет такой глубокой древности, обладающий столь удивительной историей.

— Да, это он, вне всякого сомнения! — уверенно ответил Ипполит звенящим от волнения голосом.

— Почему вы так уверены в этом?

— Потому что не раз читал в древних манускриптах описание этого ключа! Оно полностью соответствует тому амулету, который вы мне показали. Немногие исследователи, занимавшиеся историей Изумрудной скрижали, утверждают, что ключ к ее тайне существовал на протяжении четырех столетий. Последнее упоминание о нем относится к середине первого века нашей эры, его видели в Риме. После этого он бесследно исчез. Причем один из древних авторов считал, что ключ пропал при извержении Везувия в семьдесят девятом году, при котором погибли Помпея и Геркуланум…

— Надо же! И как раз в Помпеях мне попал в руки этот талисман! — воскликнула Вера.

— Вот видите! Это — еще одна причина для того, чтобы признать подлинность вашего ключа! Его находка — это событие огромной исторической важности, которое изменит многие наши представления, а возможно, повлияет на судьбы человечества!

— А куда делась сама Изумрудная скрижаль? Вы сказали, что Александр приказал отправить ее в свой дворец…

— Да, приказал, но в пути она бесследно исчезла. Ее бережно упаковали в ящик и отправили под многочисленной охраной в Вавилон, но, когда караван прибыл на место, ящик оказался пустым. Должно быть, хранители скрижали сумели как-то выкрасть ее. Александр был разгневан, но сделать ничего не мог. Скрижаль бесследно пропала и больше никогда не упоминалась ни одним историком. Должно быть, хранители спрятали ее в очень надежном месте!

Ипполит замолчал, словно к чему-то прислушиваясь.

— Но мало иметь этот ключ, — заговорила, в свою очередь, Вера, — нужно найти еще и те копии Изумрудной скрижали, которые создали ученые греки…

— Вот с этим проблем нет! — оживился Ипполит. — Копии скрижали хранятся в нескольких музеях мира, с них неоднократно делали новые, очень точные копии. Даже у меня есть хорошие средневековые гравюры с этими копиями.

— Все четыре? — заинтересовалась Вера.

— Вы задали хороший вопрос… — Ипполит пристально взглянул на нее. — К сожалению, известно только три копии, хотя в одном из древних манускриптов сказано, что их было именно четыре и что одна из них находится в очень известном месте. Но что это за место, так и не удалось выяснить.

Он снова насторожился, к чему-то прислушиваясь.

— А можно взглянуть на эти гравюры? — спросила Вера, которую заинтересовал рассказ Ипполита.

— Отчего же нет? Я не могу отказать вам в такой малости после того, как увидел ключ к скрижали!

Он встал из-за стола, подошел к книжному шкафу и нажал на верхнюю полку. Стеллаж сдвинулся в сторону, за ним оказалась глубокая ниша, внутри которой было еще несколько полок. На этих полках тоже стояли и лежали книги, но это были драгоценные старинные фолианты в переплетах из потертой кожи и древние манускрипты.

— Здесь я храню наиболее ценные экземпляры из моей библиотеки, — пояснил старый ученый, — и здесь же — те гравюры, о которых я вам говорил…

С этими словами он достал кожаный тубус.

Положив его на стол, Ипполит бережно извлек из него три свернутых в трубку листа пожелтевшей от времени бумаги.

Это были три гравюры, покрытые греческими буквами и загадочными значками.

— Вот они, три копии Изумрудной скрижали! — проговорил он с гордостью. И тут же насторожился, поднял голову. — Кажется, у нас гости! Вы никому не говорили, что собираетесь ко мне?

— Никому. Об этом знал только профессор Козодоев, а ему я доверяю. Но должна вам сказать, что за мной еще с самой Италии охотится некий человек.

— Что за человек?

— Это мужчина средних лет, с широким лицом, чем-то похожим на античную маску. Первый раз он напал на меня в Помпеях, потом — еще несколько раз в Италии, а теперь он прилетел в Россию и преследует меня по пятам. Я думаю, что ему нужен этот амулет…

— Скверно! — протянул Ипполит. — Мне нужно задать вам еще несколько вопросов, но сейчас не время для разговоров…

Он подошел к невзрачной тумбочке, открыл ее дверцы.

Внутри оказался монитор, экран которого был разделен на четыре части.

— О, у вас даже система видеонаблюдения есть!

— И не только! — Ипполит наклонился, разглядывая изображение.

В левой верхней части экрана был виден пятачок перед дверью котельной, и Вера увидела своего итальянского знакомца. Рядом с ним стояла высокая брюнетка, та самая, от которой Вера так ловко отделалась с помощью кота и собаки. Приглядевшись, Вера поняла, что именно эта женщина выдавала себя за официантку в кафетерии института. Не зря она все крутилась возле их столика, сумела-таки выведать, куда направил Веру профессор Козодоев. Что тут скажешь, ловких помощниц подбирает себе этот рябой тип.

— Это тот самый человек, о котором вы говорили? — спросил Ипполит.

— Да, это он! И она с ним…

Мужчина перед дверью тем временем достал из кармана странной формы металлический крючок и запустил его в замочную скважину.