Хранитель изумрудной печати

— Это должно быть здесь! — пробормотал Ипполит и стал оглядываться по сторонам, освещая разные участки стены. — Должно быть где-то здесь… — повторил он себе под нос.

— Что вы ищете? — спросила Вера.

— Здесь должна быть лестница… да вот же она!

В кирпичную стену на высоте человеческого роста была вбита железная скоба, чуть выше — еще одна, и еще. Эти скобы действительно образовывали нечто вроде лестницы, поднимающейся к потолку. Когда Ипполит поднял свечу как можно выше, стало видно, что в потолке над этим местом сделан аккуратный круглый проем.

— Ну вот, теперь нам нужно подняться… — проговорил Ипполит и озабоченно добавил, взглянув на Веру: — Вы сможете взобраться по такой лестнице?

— Я-то смогу, — ответила та с обидой в голосе, — вы о себе беспокойтесь!

— А что обо мне беспокоиться? — и Ипполит с неожиданной для своего возраста ловкостью ухватился за скобу, подтянулся и ловко полез по лестнице.

Но Вера не видела его закушенной губы и нахмуренных бровей, что говорило о нешуточных усилиях, которые ему пришлось сделать.

Через полминуты он уже крикнул из-под потолка:

— Давайте за мной!

После того как старик легко преодолел лестницу, Вера почувствовала, что не может уступить ему. Она ухватилась за скобу и попыталась подтянуться, но сил для этого не хватило.

Она снова встала на землю, сосредоточенно оглядела лестницу, которую ей предстояло одолеть.

— Ну где же вы? — донесся сверху нетерпеливый голос Ипполита.

— Сейчас!

На этот раз Вера подпрыгнула и ухватилась за вторую скобу, укрепленную в стене выше человеческого роста.

Теперь она висела в воздухе, беспомощно болтая ногами, лишенными точки опоры.

Долго так продолжаться не могло, руки начали уставать и могли разжаться. Правда, падать будет невысоко, но тогда придется начинать все сначала.

«Что бы им не забить скобы до самой земли? — подумала Вера. — Тогда подняться по этой лестнице мог бы и ребенок!»

Она собрала все силы, подтянулась и, наконец, смогла поставить правую ногу на самую нижнюю «ступеньку». Дальше дело пошло гораздо легче, и через минуту Вера добралась до проема в потолке. Поджидавший ее Ипполит протянул руку и помог выбраться наружу.

Они оказались в круглой комнате без окон и дверей, откуда наверх вела еще одна железная лесенка, причем куда удобнее предыдущей — у нее были самые обычные ступени и даже перила.

Сверху просачивался скудный свет, и в помещении была не такая уж кромешная темнота. Стены комнаты были оштукатурены, и на одной из них виднелась нацарапанная надпись: «Казлова дура».

Следовательно, сюда, как говорится, ступала нога человека, возможно, не так давно.

— И куда мы теперь? — спросила Вера своего провожатого.

— Наверх, снова наверх! — ответил тот, приступая к подъему по железной лестнице.

Вера потащилась за ним — а что ей еще оставалось?

Человек с лицом, похожим на античную маску, вошел в большую комнату в конце коридора. Здесь находился котел, опутанный железными трубами, и здесь же была жилая комната оператора, стояли стол, узкий диванчик, посудный шкаф и стеллаж с книгами.

Но ни самого оператора, ни женщины, которую он приютил, не было.

— Где же они? — пробормотал мужчина, оглядывая комнату.

Ноздри его раздувались, как будто он к чему-то принюхивался.

Вопрос, который он задал, был риторическим, но Ирина приняла его на свой счет и ответила:

— Там, раньше по коридору, были еще комнаты. Нужно их осмотреть. Может быть, они в одной из них.

— Не нужно, — отмахнулся мужчина, — я чувствую… чувствую, что они были здесь и ушли куда-то именно отсюда…

Он действительно все еще ощущал связь с амулетом и его хозяйкой. Правда, связь эта стала еще слабее, но все же ее хватало, чтобы снова взять след.

Обойдя комнату по периметру, он остановился возле посудного шкафчика. Здесь след дичи чувствовался сильнее всего.

Мужчина взялся за шкафчик, отодвинул его в сторону…

— Берегись! — крикнула у него за спиной Ирина.

Впрочем, он и сам почувствовал неотвратимое приближение опасности, колебания воздуха, вызванные падающим тяжелым предметом, и со звериной ловкостью успел откатиться в сторону.

Тем не менее упавший груз задел его. Плечо пронзила острая боль, он даже вскрикнул. Но тут же поднялся.

На полу лежала чугунная труба.

Еще одна ловушка, приготовленная здешним хозяином.

Если бы он не успел откатиться в сторону, труба раскроила бы череп. И охота была бы закончена совсем не так, как планировалось.

Он встал на ноги, чтобы оценить ущерб.

Левая рука повисла плетью. Должно быть, сильный ушиб, а может, и вывих.

Но за отодвинутым шкафом висел старый выцветший плакат советских времен — последствия ядерного взрыва. Угол плаката отогнулся, за ним виднелась небольшая дверка.

— Они ушли через эту дверь! — уверенно проговорил мужчина. — Мы пойдем за ними!

— Но вы… но ты ранен! — удивленно возразила Ирина.

— Ерунда! — Лицо, похожее на античную маску, скривилось от боли. — Ерунда, идти я могу! Значит, мы пойдем вперед, пока не догоним их!

Ипполит поднялся по железной лесенке, толкнул люк, пролез через него. Вера торопилась следом за ним.