Хранитель изумрудной печати

Хозяин дома коснулся амулета с почтением, глаза его заблестели.

— Близится великий миг! Уже сегодня нам откроются древние тайны Изумрудной скрижали!

— Однако я слышал, что ритуал сопряжен с большой опасностью…

— Опасно отклоняться от строгого исполнения ритуала. Если же все сделать в точности, как предписывают древние мудрецы, никакой опасности нет. Так что сегодня в полночь мы проделаем все, как подобает. А пока, господа, отдохните и перекусите, вы проделали большой и трудный путь.

Гости искупались в балинее — домовой бане — и направились в триклиний, где гостеприимный хозяин разделил с ними обильную изысканную трапезу. За едой о делах не говорили, лишь перечисляли последние римские новости и сплетни, обсуждали недавние гладиаторские игры и конные состязания.

Обед подходил к концу, когда в триклиний вошел один из живших при доме вольноотпущенников. Низко поклонившись своему господину, он встревоженно проговорил:

— Господин, в городе неспокойно. Люди на Большом рынке говорят, что гора Везувий дымится… Я и сам видел дым над ее вершиной!

— И что с того? — раздраженно осведомился хозяин. — Из-за такой ерунды ты мешаешь нам обедать?

— Извини меня, господин, но многие считают, что близится извержение вулкана. Самые предусмотрительные горожане покидают Помпеи!

— Не говори ерунды! — резко оборвал его хозяин. — Везувий не извергался уже больше двухсот лет! И уж во всяком случае, сегодня не время поддаваться панике, у нас намечено дело чрезвычайной важности.

Вольноотпущенник с извинениями удалился.

Хозяин приказал слугам подать сладости и старый фалерн, потом поднялся с пиршественного ложа и с волнением провозгласил:

— Что ж, друзья мои, пора приступить к тому, ради чего мы собрались сегодня.

Вера подходила к своему дому, когда рядом с ней затормозил черный внедорожник. Наученная опытом последних дней, она метнулась в сторону, завертела головой — кого бы позвать на помощь. Как назло, никого поблизости не было, улица словно вымерла. Ни людей, ни собак, ни котов, спрятаться и то негде. Кричи не кричи — никто не услышит. Да что же это такое, Зоя Михайловна-то куда подевалась? То вечно в окно пялится, а когда нужно, то и нет ее…

Вера решила все же, что дорого продаст свою жизнь, и переложила сумку в левую руку, а в правой у нее оказался зонтик.

В это время дверца внедорожника открылась, и оттуда высунулась седоватая стриженая голова.

— Вера, не бойтесь, это я!

Вера пригляделась к водителю и действительно узнала его: это был тот самый человек, который подвез ее после странного ограбления на дороге из аэропорта. И машина та же. Она немного успокоилась и остановилась, однако проговорила, подражая любимому персонажу:

— Что значит — «я»? «Я» бывают разные!

— Не узнаете?

— Узнаю. Здравствуйте. А как вы меня нашли?

Тут до нее дошло, что вопрос — глупее не придумаешь: ведь он тогда довез ее до самого дома. Правда, тут же возник другой вопрос — что ему от нее нужно, но задать его вслух было бы невежливо. Тем более человеку, который так ее выручил. А она тогда даже не поблагодарила его как следует, да что там — простого «спасибо» не сказала. Нехорошо получилось.

— Здравствуйте, Вера! — проговорил водитель. — Может, сядете в машину? Мне нужно с вами поговорить, а так неудобно, люди ходят. И вообще…

Вера хотела сказать, что он сам учил ее не садиться в машины к незнакомцам, но опять-таки сообразила, как глупо прозвучит — ведь она в его машине уже побывала, и кончилось все хорошо. Вообще, отметила Вера, что-то она в последние полчаса поглупела. Наверно, от всех приключений, что выпали на ее долю. Устала безумно за сегодняшний день, сейчас бы добраться до дому и плюхнуться на диван. Ничего не хочется — ни есть, ни душ принимать. Сил нет… А тут этот добрый самаритянин приехал.

И что ему нужно? Ну, будем надеяться, что ничего плохого он ей не сделает.

— Ладно, давайте поговорим, — согласилась она и села на пассажирское сиденье.

Кирилл оглядел ее еще раз более внимательно. Так-так, перекрасилась, прическу изменила. С чего бы вдруг? Если бы не его наметанный глаз, мог бы и не узнать девушку. И смотрит открыто, глаза не отводит. Может, просто отошла после той ночи, отоспалась, успокоилась? И симпатичная такая оказалась. Ну да, он видел ее зареванной да растрепанной…

— Так о чем же вы хотели со мной поговорить? — Вера чуть наклонила голову и поправила волосы.

— Во-первых, об этом. — И он протянул ей загранпаспорт.

Паспорт был подмокший и мятый. Вера осторожно открыла его — и увидела внутри свою собственную фотографию.

— Ой! — вскрикнула. — Откуда он у вас? И почему такой мокрый?

— Вера, — строго проговорил мужчина, — когда вы последний раз свой паспорт видели?

Вера ненадолго задумалась.

Пожалуй, последний раз она держала документ в руках в аэропорту, когда проходила паспортный контроль. После этого события закрутились с такой бешеной скоростью, что она о паспорте и не вспомнила. Тем более что надобности в нем больше не было.