Хранители мира

Дрожа всем телом, Дождевик сделал несколько шагов к отдушине. Но в этот самый миг вернулись Вереск и Щавель, громко споря о том, можно ли использовать пустой выброшенный пакет в качестве временного укрытия. Заслышав их голоса, крыса тут же исчезла.

– В-вы её видели? – заикаясь, спросил Дождевик.

– Кого? – не понял Вереск.

– К-крысу! Вот только что!

– Крысу? Где? – спросил Щавель, вертя головой туда-сюда.

– В отдушине. Вон там.

– Нет, – сказал Вереск. – Она ушла? Фу, мерзкие животные. Наверняка они здесь кишат. Что она тебе сказала? Хотела поймать и укусить, да?

– Н-не знаю. Мне так не показалось.

– А я бы ничуть не удивился. Ты же знаешь, они едят всё подряд. И всех подряд.

– Что ж, по крайней мере, с тобой всё в порядке, – ободряющим тоном сказал Щавель. – А мы нашли полезный кусок одной штуковины… ну, по правде говоря, это я нашёл, и…

– По-моему, она что-то знает, – перебил его Дождевик. – Что-то про Мха.

– Та крыса?

– Да. Она спрашивала, не потерял ли я кое-кого.

Вереск передёрнулся.

– Ой, жуть. Наверное, она следила за нами и увидела, что мы со Щавелём ушли, а ты остался один. Тем более нужно найти безопасное местечко и там дождаться Веспера.

– Нет. Мне кажется, дело не в том. Она надо мной не смеялась и не пыталась напугать. По-моему, она правда хотела помочь.

– Хм. Что-то верится с трудом, – сказал Вереск. Он ни разу не встречался с крысами и ничегошеньки про них не знал, но слыхал много нехорошего.

Щавель, однако, не привык слепо верить чужим словам. Как и все изобретатели, он любил ставить опыты и смотреть, что получится, а не навешивать на всё (и на всех) вокруг готовые ярлычки.

– Предрассудки – это не дело, – твёрдо сказал он Вереску. – Во-первых, как сказал один очень мудрый скворец, у природы нет злодеев и героев. А во-вторых, не могут же все крысы быть одинаковыми! Вот мы, например, очень разные, хоть и сородичи. Мне кажется, надо найти эту крысу и послушать, что она скажет.

– Но про них говорят ужасные вещи, – заметил Вереск.

– Может, ты сначала с ними познакомишься, а потом уже будешь судить?

При этих словах Вереску стало стыдно.

– Ну да, Щавель, я знаю, что ты прав. Просто… Мне страшновато.

– Ничего, – мягко сказал Дождевик. – Мне тоже. Новое и неизвестное часто пугает. Мы сейчас в чужом, непривычном месте, среди бела дня, я вот-вот стану невидимкой, и тут появляется совершенно незнакомое существо и говорит…

– ЭЙ, ВЫ, ЭЛЬФЫ, ТАК ВЫ ИДЁТЕ ИЛИ ЧТО? – раздался из отдушины крысиный голос. От неожиданности трое друзей подскочили на месте.

– Слушайте сюда, – продолжил голос. – Я вам не крыса, а крыс, и звать меня Барри. И да, я слыхал, как вы тут перемывали нам косточки. Обидное говорите, но мне не привыкать. Про крысиный род болтают и похуже. Вот люди, например, кем только нас не обзывают, хоть у нас с ними немало общего. А может, как раз потому и обзывают.

Вереск покраснел до ушей и отвесил глубокий поклон.

– Простите великодушно, мистер Барри, сэр. Меня зовут Вереск, а это Щавель и Дождевик. Мы из тайного народца. Прошу вас, не судите обо всех наших собратьях по моим глупым словам.

– Что, не стричь вас всех под одну гребёнку? – с ухмылкой спросил крыс. – Не боись, не буду. Мы народ воспитанный, да получше некоторых. Ну чего, пошли? – он шевельнул усиками, снова нырнул в отдушину подвала и скрылся из виду.

Друзьям оставалось только последовать за ним. Бросив прощальный взгляд на светлое утреннее небо, троица полезла в тёмный, узкий проход. Щавель пошёл первым и взялся обеими руками за бархатистый крысиный хвост, а Барри повёл всю компанию вперёд, навстречу неизвестности.

21. Удача. Друзья попадают в городской дом, где их ждут удивительные открытия

В большинстве домов есть помещения, которые мы, люди, привыкли называть комнатами. Но, кроме них, существует великое множество уголков и закутков, о которых мы знаем очень мало. С квартирой или жилым домом всё понятно: вот кухня, вот ванная, вот спальни, а вот гостиная или зал – уж кто как называет. Возможно, найдётся и ещё что-нибудь: детская комната, туалет, мастерская, библиотека. В школе бывают классы, коридоры, учительская, кабинет директора, актовый зал и всё прочее. Но между всеми этими помещениями – а также над ними, под ними и вокруг них – есть вентиляционные шахты и каналы, трубопроводы или старые дымоходы, отдушины, решётки, вытяжки, подпольные пространства и ещё много-много интересного. Наше представление о домах не единственно возможное. Нередко мы делим уютное тёплое жилище с соседями, о которых даже не подозреваем. И это, пожалуй, справедливо – ведь мы строим себе дома в тех местах, где раньше жили вольные дети природы.