Хребты Безумия

     Эти твари могли,  подобно растениям, получать питание из неорганических веществ, но предпочитали органическую пищу и особенно животную. Те, что жили под водой,  употребляли  все в сыром виде, но те, что населяли  землю, умели готовить. Они охотились, а также разводили скот на  мясо, закалывая животных каким-то острым оружием, оставлявшим  на костях грубые отметины,-- на них-то и  обратили внимание наши  коллеги. Старцы хорошо переносили любые изменения температуры  и  могли оставаться в воде вплоть до ее замерзания.  Когда же в эпоху плейстоцена,  около миллиона лет назад, началось  резкое  похолодание, обитавшим на Земле  Старцам пришлось  прибегнуть  к решительным мерам, вроде создания установок  искусственного обогрева, но потом жестокие холода все же вынудили их  вновь вернуться в  море. Старцы поглощали некие вещества, после чего могли долгое  время  обходиться без еды и кислорода, а также переносить любую жару и холод, но ко времени великого  похолодания они уже утратили это свое умение. Попробуй они теперь  впасть в подобное искусственное состояние, добром бы это не кончилось.

     У  Старцев  отсутствовали биологические предпосылки  к семейной  жизни, подобные тем, какие наблюдаемы у млекопитающих: они не разбивались на пары и вообще имели много общего с растениями. Однако семьи они все же создавали  и даже  весьма  многочисленные, но только ради  удобства  и  интеллектуального общения. Обживая  свои дома, они  размещали мебель в центре комнат, оставляя стены открытыми  для  декоративной отделки. Жившие на  суше  Старцы освещали свои  жилища  с  помощью  особого устройства,  в  основе  которого,  если мы правильно поняли,  лежат  электрохимические процессы. И под водой, и на суше им служили  одинаково непривычные для наших  глаз столы и  стулья,  а  также постели-цилиндры,  где они отдыхали  и спали  стоя,  обмотавшись щупальцами; непременной частью  интерьера  являлись стеллажи,  где  хранились  книги  -- прочно скрепленные пластины, испещренные точками.

     Общественное устройство было у них скорее социалистического толка, хотя твердой уверенности  у  меня нет. Торговля процветала,  в том числе и  между городами,  а  деньгами служили  небольшие  плоские  пятиугольные  жетончики, усеянные точками.  Видимо, маленький  камушек  из  зеленых  мыльных  камней, найденных Лейкам, как раз и был такой валютой. Хотя цивилизация Старцев была урбанистической, но сельское хозяйство и особенно животноводство тоже играли в   ней   важную   роль.  Добывалась   руда,   существовало  какое-  никакое производство. Старцы много путешествовали, но массовые переселения случались редко   --  только  во  время  колонизаций,  когда  раса  завоевывала  новые пространства. Транспортные средства не  были им известны.  Старцы сами могли развивать  и в воде, и на суше, и  в  воздухе необыкновенную скорость. Грузы перевозились вьючными  животными: под  водой --  шогготами, а  на  земле  -- любопытной разновидностью примитивных позвоночных,  но это уже  на  довольно позднем этапе освоения суши.

     Эти  позвоночные  так  же,  как  и бесконечное  множество  прочих живых организмов -- животных  и растений,  тех, кто  обитает в море, на  земле и в воздухе,--  возникли в  процессе неконтролируемой эволюции клеток, созданных Старцами, но со временем вышедших из-под  их контроля. Они развивались  себе понемногу,  поскольку  не  мешали   хозяевам  планеты.  Те,  что  вели  себя беспокойнее,   механически   уничтожались.   Любопытно,   что   в   поздних, декадентских произведениях скульпторы изобразили примитивное млекопитающее с неуклюжей  походкой,  которое земные Старцы вывели  не только из-за вкусного мяса,  но  и   забавы  ради  --  как  домашнего  зверька;  в  нем  неуловимо просматривались черты будущих обезьяноподобных и человекообразных существ. В строительстве   земных  городов  принимали  участие  огромные  птеродактили, неизвестные  доселе науке,--  они  поднимали  на  большую  высоту камни  для укладки башен.