Хребты Безумия

     В  том,  что Старцы сумели  пережить  самые разнообразные геологические катаклизмы  и смещения земной коры, было мало удивительного.  Хотя из первых городов, по-видимому,  ни  один  не  сохранился, эта цивилизация никогда  не прерывала своего  существования, о чем свидетельствовали  и  увиденные  нами барельефы.  Впервые   Старцы  приземлились   на  нашу   планету   в   районе Антарктического океана, и,  похоже, произошло  это  вскоре  после того,  как оторвалась часть  материи, образовавшая  Луну, а на то место сместился Тихий океан. На одном из барельефов мы увидели, что во времена прилета Старцев всю Землю  покрывала вода.  Шли века,  и  каменные  города  распространялись  по планете,  все  дальше  отходя  от  Антарктиды.  Вырезанная  на  камне  карта показывала,  что  вокруг  южного полюса  образовалось широкое кольцо суши -- Старцы  построили  на  ней  свои  первые  экспериментальные  поселения, хотя подлинные центры оставались все же на морском дне. На позднейших картах было видно,  как откалывались  и перемещались огромные массы земли,  оторвавшиеся части материка сносило к северу -- что подтверждало теории Тейлора, Вегенера и Джоли.

     Смещение пластов земли  на юге Тихого океана привело к катастрофическим последствиям.  Некоторые  морские  города были разрушены  до  основания,  но худшее  еще  предстояло  пережить. Из  космоса  прилетели  новые  пришельцы, напоминавшие формой осьминогов -- их-то, возможно, и нарекли в древних мифах потомством Ктулху; они развязали жестокую войну, загнав Старцев  надолго под воду. Это  нанесло последним страшный урон -- к тому времени число поселений на суше  постоянно росло.  В конце концов обе расы заключили мирный договор, по  которому  новые  земли переходили  к потомкам  Ктулху,  за  Старцами  же оставалось море и прежние  владения. Стали возводиться новые города, и самые величественные  из  них  --  в  Антарктике,  ибо  эта  земля,  место  первых поселений, стала считаться священной. И впредь Антарктика оставалась центром цивилизации Старцев, а города, которые успели там  основать  потомки Ктулху, стерлись  с  лица  земли. Потом  часть суши  в  районе  Тихого океана  вновь опустилась, и  с ней  ушел  на дно  зловещий  Р'лай, город  из камня, и  все космические  осьминоги в  придачу.  Так  Старцы  вновь  стали  единственными хозяевами  планеты, правда, существовало' нечто, чего они боялись и о чем не любили говорить. Через  некий весьма продолжительный  отрезок времени Старцы заполонили  всю планету: их города достаточно равномерно распределились и на суше, и на дне морском. В своей монографии  я дам совет  пытливому археологу пробурить машиной  Пэбоди несколько глубоких скважин в самых  разных районах Земли и проанализировать полученные данные.

     В течение веков шло закономерное переселение  Старцев из глубин моря на сушу -- этот  процесс подстегивался  рождением новых материков, хотя и океан никогда не пустовал. Второй причиной миграции стали трудности по выращиванию и удерживанию в повиновении шогготов, без  которых жизнь  под водой не могла продолжаться. С течением времени, как скорбно поведали нам сюжеты на древних барельефах, был  утрачен  секрет создания жизни из неорганической материи, и Старцам  пришлось  довольствоваться модификацией  уже существующих  форм. На суше  у Старцев  не  было никаких проблем  с  громадными,  но  исключительно послушными  рептилиями,  а  вот размножавшиеся делением  шогготы, которые  в результате  случайного стечения обстоятельств нарастили  до опасного предела интеллект, беспокоили их чрезвычайно.

     Старцы  всегда   управляли   шогготами   с   помощью   гипноза,   легко трансформируя  эту внушаемую плотную плазму согласно потребностям и создавая на время нужные им члены  и  органы, теперь же у шогготов иногда  появлялась способность самим  преобразовывать  свою  плоть  по воспоминаниям  о  старых приказах властителей.  Казалось, у них развился мозг с неустойчивой системой связей, в котором иногда зарождался сильный волевой импульс, противоречивший воле хозяина. Изображения  шогготов вызывали  у нас с Денфортом  глубочайшее отвращение, граничащее с ужасом.

     Эти бесформенные в обычном состоянии существа состояли  из желеподобной пузырчатой  массы;  если  они  обретали  форму  шара, диаметр  их  в среднем равнялся пятнадцати футам. Впрочем, очертания, равно как и объем, менялись у них постоянно: они то создавали себе, то, напротив, уничтожали органы слуха, зрения,  речи, во всем подражая  хозяевам,-- иногда  непроизвольно, а иногда выполняя команду.