Хроника Беловодья

- Нож. – ответил Португалов. – Я бы даже сказал, тесак, смотрите, какое массивное лезвие.   Прошу обратить внимание на камень, вделанный в рукоятку. В числе прочего, я, в свое время, довольно серьезно занимался минералогией. Так вот, названия этого камня я не знаю. Более того,  у меня есть серьезные основания подозревать, что этот камень вообще науке неизвестен.  И еще, надпись на лезвии. Видите?

- Да-да. – сказал Стрекопытов.

- То же самое. Не похоже ни на один известный мне вид письменности. Впрочем, в этом я разбираюсь гораздо меньше, чем в минералогии.

- Откуда он у вас?

-  Думаю,  наш честный Франтишек уже успел рассказать вам, что видел Михеля после взрыва?

- Да.

-  Бедный парень сомлел от ужаса и не заметил, что Михель мертв. Этот нож торчал у него в груди.

Стрекопытов с шумом выдохнул воздух и наполнил фужеры.

Португалов выпил, с некоторым усилием встал, рассеяно, словно не совсем представляя где он находится, огляделся. Было похоже на то, что увиденное ему не понравилось. - Наверно нам стоит пройти в лабораторию.- сказал он с запинкой. -  Так мне будет легче  объяснить.

- Все таки объяснить! – обрадовался Стрекопытов и поднялся.

До лаборатории оставалось несколько шагов, когда дверь в нее резко распахнулась. Франтишек выскочил из подвала, пинком захлопнул дверь и  принялся лихорадочно дергать засов, пытаясь его задвинуть, однако трясущиеся руки ему не повиновались.

Португалов схватил его за плечо и развернул к себе лицом. – Ну, что там еще?

Несмотря на то, что слова эти были сказаны резким тоном, почти выкрикнуты, лаборант не обратил на них не малейшего внимания. Сбросив чужую руку со своего плеча, он продолжил возню с засовом, и только задвинув его, обернулся вновь. – Михель вернулся!

Профессор отстранил его и, открыв, с таким трудом закрытый, засов, прошел внутрь. Стрекопытов не отставал ни на шаг.

Внутри горел яркий свет, сверкали хромированными и медными частями многочисленные устройства, о назначении которых фабрикант мог только догадываться, раздавалось негромкое гудение электромоторов. Лопасти вытяжных вентиляторов гнали волны сухого и жаркого воздуха, к счастью на этот раз никаких запахов не ощущалось. Плотный брезентовый занавес отгораживал часть помещения. Португалов подошел к нему и остановился в нерешительности.

Стрекопытов опустил руку в карман и, нащупав плоский браунинг, снял его с предохранителя.

Профессор потянул за шнур и занавес с тихим шорохом стал раздвигаться.

То, что предстало перед взором Стрекопытова,  было похоже на декорацию и напомнило ему виденное в утятинском краеведческом музее. Там это называлось – Картинки из жизни древних обитателей нашего края. Словно умелая рука расставила деревья, соорудила макет песчаной дороги с глубоко выдавленной колеей. Однако дорога была настоящей. Так же как и деревья, стволы которых уходили куда-то вверх, и за ними, в перспективе, насколько хватало взгляда, стояли такие же деревья. Настоящей была  мышь, прошмыгнувшая между корней разлапистой ели. И ветер, легкий порыв которого коснулся горячего лба, был напоен запахом хвои и прелого листа. Настоящими были и мухи, ползавшие по лицу, скрючившегося под елью, человека. Несмотря на то, что черты лица уже были искажены тлением, не было никакого сомнения, что труп принадлежит пропавшему лаборанту. Стрекопытов  медленно приблизился к Португалову, стоящему там, где каменная плитка, которой был выложен пол, кончалась, будто ее отсекли ножом, и начиналась обычная земля.

- Не вздумайте сойти на землю. – предупредил Португалов. – Через несколько минут это все исчезнет.

Услышав за спиной осторожные шаги, Стрекопытов обернулся. Франтишек отважился вернуться в подвал и теперь стоял, прислоняясь к стене, не отрывая взгляда от тела своего коллеги.

- Как видишь, - сказал ему Португалов. – он мертв.

- Кто его убил? –  тихо спросил Стрекопытов.

Профессор пожал плечами. – Надо думать, обитатели этого чудесного леса. Боюсь, что встречи с ними, рано или поздно, не миновать.

Вдруг свет помутнел, очертания деревьев стали стремительно терять четкость, словно их накрыло густым туманом. Пол задрожал под подошвами. Стрекопытов взглянул на профессора, тот оставался спокоен. Следовательно, ничего страшного не происходило. Действительно, в течении минуты туман сгустился до сплошной серой пелены, а когда, еще через минуту, она рассеялась, никакого леса не было. Лаборатория приняла первозданный вид, хорошо знакомый Стрекопытову по прежним посещениям. С той только разницей, что половина ее выглядела нежилой. На всем лежал слой пыли, а пол был  усеян хвоей и опавшими листьями.

-  Очень удачно, что вы это все наблюдали своими глазами – сказал Португалов. – Думаю, на слово поверить мне было бы затруднительно.

Фабрикант пододвинул трехногую круглую табуретку и сел, только теперь заметив, что ладонь его до сих пор сжимает рукоятку браунинга. Он разжал пальцы и вынул руку из кармана. – У вас есть оружие?

- Зачем оно мне?  - ответил Португалов, возясь с барометром.