Хроника Беловодья

 Катастрофа стоила жизни одному из помощников Португалова, даже тело его не было найдено. Вероятно, несчастного развеяло силой взрыва на молекулы. Приехавшему следователю был предъявлен башмак, как единственное доказательство пребывания погибшего на грешной земле. Следователь осмотрел башмак и улыбнулся такой улыбкой, что Стрекопытов выбросил башмак в отворенное окно, в заросли черемухи, и,  гикнув,  умчал  следователя  в итальянскую оперу, которую по счастливой случайности занесло в Щигров. Из итальянской оперы путь лежал в ресторан братьев Валуа, откуда была только одна дорога, на стрекопытовскую дачу, в лежащее на Васильевском тракте торговое село Большие Синицы, которое по красоте и свободе нравов своих обитательниц, одно время составляла серьезную конкуренцию прославленному Валдаю. Таким образом, на своей фабрике ее владелец появился только через четыре дня, с истончившимся профилем и вибрирующими конечностями. Спустившись к Португалову, он  долго  с ним беседовал. И, видимо, был удовлетворен беседой, так как поднялся на поверхность в самом прекрасном расположении духа. Следователь же вернулся в Утятин окольными путями и с тех пор всякий раз, попадая по казенной надобности в Щигров, обязательно наносил визит в стрекопытовскую контору, где находил радушный прием.

Итак, гроза прошла стороной, но только затем, чтоб через несколько месяцев снова вернуться.

Первый удар Португалову был нанесен, как и следовало ожидать, Чимбураховым, который к тому времени уже слегка одичал. Жена профессора, наконец, обратила на него внимание, и заглянув в светящиеся, как у оборотня, глаза штаб-ротмистра, пропала навек. Пропала не только в переносном, но и в прямом смысле. Уже на следующий день ее  не было в городе. Вместе с ней пропал и Чимбурахов. В штабе гусарского полка,  куда обратился Стрекопытов, господа офицеры , посмеиваясь, убеждали, что никуда штаб-ротмистр не денется и в скором времени обязательно появится, но по истечении двух недель, когда Чимбурахов так и не появился, начались поиски. Вновь приехал знакомый следователь, на этот раз он отнесся к своим обязанностям с полной серьезностью. На этом настаивал и сам Стрекопытов, не любивший, когда амурные истории начинали вредить делу. Однако все было напрасно.

Португалов был безутешен. Внешне он ничем не выдавал своих чувств, только Стрекопытов знал, чего это ему стоило.  На людях Португалов появлялся неизменно чисто выбритым, в отутюженной синей спецовке, из нагрудного кармана которой торчал штангенциркуль и несколько остро заточенных карандашей. Но, спустившись в свое логово, он давал волю горю и часами слонялся безутешный из угла в угол, бормоча что-то и хлюпая носом.  Об этом Стрекопытову рассказал уцелевший помощник профессора Франта и, окончив рассказ, попросил расчет.

- Почему? – спросил Стрекопытов.

- Мне страшно, Гавриил Григорьевич. – ответил Франта, вытирая со лба испарину, заметно было, что это признание далось ему с трудом. У Стрекопытова словно открылись глаза, он увидел, что перед ним стоит человек, действительно, смертельно напуганный.

- Что за глупости, Франтишек? Чем тебя мог напугать герр Португалов? -  Стрекопытов рассмеялся. – Может быть, маленькой зарплатой?

Слова о зарплате не оказали на лаборанта никакого действия. Он положил кулаки на стол перед собой и, глядя в пол, сказал, что видел, как красавец военный и супруга герра профессора спустились вместе с Португаловым в подвал.

- И что же дальше?

- Герр профессор послал меня за вином и фруктами.

- Так, так. – сказал Стрекопытов.

- Когда я вернулся,  герр профессор  был в лаборатории один. Он сказал, что гости ушли. И мне показалось, что он недавно плакал. У него были красные глаза.

Стрекопытов пожал плечами. – Ну, ушли. Ну, плакал.

- Дело в том, Гавриил Григорьевич, что я, когда уходил, запер дверь подвала на наружный засов. Это приказ профессора.  Если мы уходим ненадолго, то должны запирать за собой дверь, чтоб никто из посторонних не проник случайно в лабораторию.

- Мы, это ты и покойный Михель?

- Да. – ответил Франта. – только я не уверен в том, что Михель покойный. Гавриил Григорьевич, - голос лаборанта сорвался на крик. –  Потому что он  вчера приходил!