Хроники ржавчины и песка

Старик вцепился в руль, как в демона, норовящего выскользнуть из пальцев. Руки напряжены, мышцы сводит судорогой. Посмотрел вверх. Как только драндулет начало трясти, старик прижал клетку левой ногой к перекладине, держащей ножки аэрогребня.

Пошел град.

Они поднимались все выше и выше, пока гигантский силуэт не заслонил их от кусочков льда.

– ДНИЩЕ КОРАБЛЯ, НАВЕРНОЕ.

«Да какой это корабль, у него даже колес нет», – подумал Самир, задирая голову, чтобы получше разглядеть это черное чудо. Вообще-то вверху ничего не должно быть. Откуда там взяться кораблю, с колесами или без них!

Зависшая в грозовом небе тень казалась причудливой луной; судя по отблескам молний тут и там на корпусе, сделан он был из покрытого инеем металла. Никаких иллюминаторов, никаких люков, чтобы забраться внутрь. Только блики на черном, идеально ровном металле.

Слышно было, как от корпуса корабля беспрестанно отскакивают градины и отлетают в аэрогребень. От дождя махина его защищала, но Самир с Халедом и так уже вымокли до нитки. Откуда же эта штука взялась?

Пахло озоном, старым металлом и горелым маслом.

Они в грозовой туче, или это просто пар от работы какого-то бесшумного механизма?

– ЧТО ТАМ С БАКАМИ? – прокричал старик.

Самир посмотрел вниз, пытаясь разглядеть содержимое кастрюль между переплетениями прутьев. Вроде уровень жидкости все такой же, но она поменяла цвет и начала чуть-чуть дымиться.

– В НИХ ВОДА НАЛИЛАСЬ, НИЧЕГО НЕ ПОНЯТНО…

– ЛУЧШЕ ВЕРНУТЬСЯ, – прокричал Халед, – НО СНАЧАЛА ДАВАЙ ПОДЛЕТИМ ЕЩЕ РАЗ.

Мальчик держал руль довольно ровно, потому что гребень не трясло от грозы под защитой летающей махины. Стоит вылететь из-под нее, как град и порывы ветра снова начнут трепать их колымагу.

Аэрогребень немного повернул и набрал еще несколько метров высоты, чтобы лететь на одном уровне с кораблем. Невероятно, но на идеально гладкой поверхности действительно нет ни одного иллюминатора! Только совсем маленькие углубления тут и там, в которых угадываются силуэты каких-то робких созданий. Но может, это просто кусочки льда, блестящие от молнии.

Махина по-прежнему укрывала их от ливня, но дуло здесь гораздо сильнее, чем под брюхом корабля.

– Я ПРОСТО ОКОЧЕНЕЛ, – пожаловался Самир. Сильнейший порыв бокового ветра чуть не выбросил его из гребня. Каким-то чудом удалось зацепиться за плечи старика.

Гребень вильнул, нырнул вниз и провалился на несколько метров; передышка на пару секунд – и снова в бурю.

– ДЕРЖИСЬ КРЕПЧЕЕЕ!

Ослепительная вспышка молнии, и сразу – оглушительный раскат грома.

Это случилось в мгновение ока, и на какой-то миг яркие блики осветили все вокруг. Волосы у Самира встали дыбом, кожа почернела от электрического разряда. Мальчик повалился вперед, на спину старика, в носу защипало от горьковатого запаха озона – в гребень только что ударила молния. На какой-то миг он оглох и почти потерял сознание; ждал, что на голову вот-вот повалятся обломки корабля, который остался за спиной. Не было сил, чтобы оглянуться, однако Самир не сомневался, что все небо позади него бурлило разлетевшимися осколками.

Но поворачиваться не стал, лишь едва сумел обхватить руками старика. Только бы остаться в живых.

Они теряли высоту слишком быстро…

Вот он, корабль, прямо перед ними.

Огромный, неподвижный.

Алеф первым спрыгнул с колеса. Шел дождь. Понюхав воздух, он ударил по металлу кулаком, чтобы товарищи высвобождались из объятий – они передвигались, сцепившись друг с другом. Пока три колеса продолжали катиться по мокрому песку, конструкция, образованная телами механокардиоников, раскрывалась, как оригами.

– Корабль вроде бы не двигается! – это был не вопрос, но Алефу хотелось получить подтверждение от товарищей.

Механокардионики, в лица которым били огромные капли дождя, не могли видеть Афританию, но всем телом ощущали ее присутствие. Перед ними возвышалась гигантская корма корабля: нагроможденные друг на друга листы железа и палубы, шпили и острия, мачты и решетчатые башни, подпорки и подъемные краны. Дымовая труба. Под брюхом корабля виднелось восемь огромных черных колес, утопающих в песке.

Алеф подобрал мокрый осколок. Долго-долго вертел его в пальцах, поднес к правой щеке, потряс. Покачал головой и снова потряс: ничего не разобрать – дождь заглушал звуки. Обвел слепыми глазами шестерых товарищей, некоторые тоже держали в руках обломки.

– Ничего, – произнес он несколько секунд спустя. – Корабль пуст. Наверху нет ничего!

– Это невозможно!

– Двасердца говорит, мы идем по правильному следу, – поддержал третий.

– Или Двасердца ошибается… – перебил Алеф. – Или это другой корабль.

– Мы же сердца ищем, правда? – заговорил четвертый. – Если даже он мертв и Внутренних там нет – какая разница? Нам-то нужны трупы. А от корабля воняет падалью!

– Тем более он стоит, легко будет забраться на палубу! – поддержал его товарищ, который раньше не открывал рта, а только скрипел и постанывал.