Хрустальные небеса

От люка вниз на марсианскую поверхность опускалась лесенка из семи ступенек. Даже в скафандрах ее можно было легко одолеть в два прыжка. Но по утвержденной программе полета мы должны по очереди чинно и неторопливо спуститься на пески Красной планеты, чтобы миллиарды зрителей на Земле, которые сейчас смотрели прямую телетрансляцию с Марса, могли в полной мере насладиться очередным космическим триумфом земной цивилизации.

«Смел, тебе еще не надоело торчать в дверях?» -тихо заскулил Арчи. Внутри гермошлемов были микрорадиостанции, и мы могли общаться друг с другом.

«Надоело, - коротко тявкнул в ответ. - А что делать?»

«На счет раз-два-три, - прорычал сквозь зубы Арчибальд, - начинаем спуск по лестнице!»

«И одновременно сходим на поверхность Марса, -предложил в свою очередь. - Лапа в лапу!»

«Согласен! - открыл пасть мой друг. - Начинай отсчет!»

«Раз, два, три! - пролаял раздельно. - Поехали!»

Медленно и со значением, позируя перед объективами двух установленных на борту «Витязя» телекамер, мы начали движение вниз.

Через какое-то время - когда телесигналы добрались через космос от Марса до Земли - голоса в эфире мгновенно затихли.

- Оба пса начали спускаться по лестнице, -испуганно сообщил комментатор. - Без команды! Они идут нога в ногу!

Мы остановились на последней ступеньке. Один шаг отделял нас от красных марсианских песков.

- Мы пришли с миром от всего человечества, - Арчи пролаял заранее заученную фразу.

- ...Чтобы доказать, что и на Марсе собака остается другом человека, - подгавкнул я.

- Пошли! - коротким рыком скомандовал Арчи.

И мы одновременно впечатали правые передние лапы, одетые в мягкие сапожки скафандров, в поверхность рыхлого марсианского грунта.

С Земли через пару томительно долгих минут донесся восторженный рев голосов:

- Лапы живых существ.

- .впервые в истории цивилизации.

- .ступили на поверхность Марса!

В эфире послышались короткие гулкие хлопки и бульканье. Открывались десятки бутылок с шампанским. Звенели бокалы... Люди есть люди. Человеки.

Пока на Земле пили, пожимали друг другу руки и обнимались, мы деловито осмотрели марсианские окрестности и обошли вокруг растопырившего металлические ноги «Витязя». Установленные на макушках гермошлемов миниатюрные телекамеры передавали на Землю все, что мы видели. Космический корабль был в полном порядке.

«Будем ждать команд или сами начнем отрабатывать программу?» - поинтересовался Арчи.

«Сами!» - решительно пролаял в ответ.

Из пенала на боку «Витязя» мы извлекли свернутое полотнище флага, закрепленное на металлической трубке. Арчи лапами вырыл ямку, а я зубами с помощью специального челюстного манипулятора в гермошлеме скафандра воткнул в песок флаг нашей Родины.

Марсианский ветерок лениво развернул полотнище над просторами четвертой от Солнца планеты. Я и Арчи одновременно вскинули в заученном жесте салюта правые задние лапы.

Земляне восторженно взвыли в эфире и произнесли очередной тост во славу космических достижений человечества, а мы тем временем достали из второго пенала мемориальные таблички и разложили их у основания флага.

Время вылазки на поверхность Марса подошло к концу. Пора было возвращаться в корабль. Первым по лестнице взобрался Арчи, потом неторопливо поднялся я. Люк закрылся, и жилой отсек с шипением заполнился воздухом. Манипуляторы сняли с нас гермошлемы.

«Страшно устал», - поскуливанием сообщил Арчи и вытянулся на лежаке.

«Ужасно проголодался», - фыркнул в ответ я.

Ужин, впрочем, не заставил себя долго ждать. Мясной бифштекс, - пусть даже приготовленный из замороженного полуфабриката, - это божественно вкусно. Особенно после рабочего дня на Марсе.

Отужинав, я удобно устроился на лежбище.

- Итак, первый день работы экспедиции на Красной планете завершен, - констатировал комментатор с Земли. - Официальное сообщение для прессы появится позднее - представители Академии Наук и Космического Агентства спорят, стоит ли отображать в нем неожиданную самостоятельность собак во время вылазки на поверхность Марса.

«Если бы и я, и Арчи умели говорить, - подумал, проваливаясь в сон, - мы бы посоветовали Земле написать все, как было. Зачем скрывать правду?».

3.

...Снова приснился кошмар. Кто-то жевал мой язык, копался внутри горла, растягивал в трубочку губы. Только под утро сон сделался ласковым и приятным.

- Привет! - Арчи улыбнулся белозубой улыбкой. -Выспался?

- Ага! - Я сладко потянулся. - Что там у нас сегодня по программе?

- Сбор образцов марсианского грунта. Когда начнем?

- После завтрака. Голодное брюхо - к сбору грунта глухо!

И тут до меня дошло. Сердце рухнуло в бездну.

- Слушай, Арчи, - полушепотом произнес я, - а ты не заметил, что мы говорим на человеческом языке?

- Заметил, - кивнул мой черношкурый друг. - И нисколько этому не удивляюсь!

- Почему?

- Потому что это, наверное, составная часть эксперимента, который ставят над нами люди.

Я не нашел, что ему возразить.

На завтрак мы съели разогретые сибирские пельмени. Надели гермошлемы и выбрались наружу.