Хтонические загадки

— Да как бы далеко… Только идти ты будешь без руля и компаса! — Эрин усмехнулся. — Вот если у тебя где-то метка была оставлена, тогда до нужного узла доберёшься. А если без метки… Это будет долгий путь, Игорь. Осколки появляются, осколки растворяются в Хаосе… Этот процесс никогда не заканчивается. Ты будешь идти от узла к узлу, не зная, сколько осталось — и сколько уже пройдено. На осколках ты будешь останавливаться на ночлег, и некоторые из них будут разрушаться прямо в тот момент, когда ты там находишься!..

— А почему я не буду знать, сколько прошёл? — не понял Игорь.

— А потому что осколки не стоят на месте!.. Это как горсть камешков. Сколько раз выкинешь, столько раз свой рисунок создадут. И перемешиваются они постоянно… — Эрин допил чай и стряхнул последние капли из кружки на мох. — Не зная, где ты находишься, куда идёшь и что впереди — путешествовать можно очень долго, Игорь. Иногда мы натыкались на людей, которые многие десятилетия провели в одиночестве. На тех, кто заблудился среди пустых узлов и не сумел выбраться. Поверь, ты бы не захотел повторять их судьбу…

— Верю, — кивнул Игорь, допивая чай. — А метки? Что это?

— Это такие личные знаки, — пояснил Эрин. — Рано или поздно система и тебе такой выдаст. Чертишь знак, вливаешь несколько УЕ… И ещё пару-тройку лет эта метка будет светить тебе в тумане дороги между осколками. Ладно, пойдём… Идти нам ещё долго.

Вот тут Эрин серьёзно ошибся. Стоило им выйти из лагеря и выбраться на дорогу к ближайшему фермерскому кластеру, как впереди показалось открытое пространство. Это был самый край поля. Дорога распрямилась, и деревья перестали двигаться, когда на них никто не смотрит.

Вдали исчезал хвост фермерского обоза, который нюхач с помощником видели, ещё покидая город. Видимо, фермеры тоже решили сделать привал. Можно было даже разглядеть следы колёс, отходившие от дороги в сторону. Впрочем, самого места привала ещё видно не было: оно было скрыто за деревьями. Игорь с Эрином чуть ускорились, чтобы быстрее добраться до более защищённого участка дороги…

И в этот момент земля под их ногами дрогнула.

Грунт на дороге резко просел, покрываясь трещинами — из которых тут же вырвались густые струи тумана, заполняя всё вокруг дымкой.

— Держись! — крикнул Эрин, хватая помощника за плечо. — Ой-махара!..

В следующую секунду опора под ногами исчезла, и Игорь почувствовал, что куда-то падает. Он вскрикнул, не понимая, что происходит, и замахал руками. Падение не продлилось долго, закончившись сокрушительным ударом — обо что-то твёрдое. Ещё какое-то время тело Игоря скользило по наклонной поверхности… А затем последовал новый удар, жёстко выбивший воздух из лёгких. Рядом с грохотом приземлился Эрин.

Сверху раздался странный скрип, и на их головы посыпалась земля. А бьющий в лицо поток света сначала резко уменьшился, а потом — и вовсе иссяк. Игорь оказался в полной темноте. Впрочем, это было наименьшая из проблем, которые его волновали в тот момент.

Очень уж неприятным и болезненным было падение… И первым делом Игорю пришлось проверять целостность и работу своих конечностей.

Рядом раздалось шебуршание, а потом сдавленные ругательства на неизвестном языке. Правда, голос однозначно принадлежал седому, и это уже утешало.

— Игорь! Ты как, цел? — спросил тот откуда-то из темноты.

— Вроде да! — признался помощник нюхача, принимая сидячее положение. — На этот раз отделался ушибами… Где мы? Что случилось?

— Случилось! Сучий хтон с нами случился! — буркнул седой, и в кромешной темноте вспыхнула маленькая искорка света.

Игорь и Эрин находились на небольшой площадке, размером где-то десять на десять метров. С трёх сторон их окружал туман, а с четвёртой — был крутой склон. Видимо, тот самый, по которому они, отшибая бока, скатились, прежде чем остановиться. И только присмотревшись, Игорь понял, что это вовсе не склон — а ещё одна площадка, под углом уткнувшаяся в ту, на которой они с Эрином очутились.

— А я даже не сомневался! — снова ругнувшись, проговорил седой. — Спихнул нас, зар-р-раза! Хорошо, я метку себе оставил на месте лагеря!..

Пользуясь светом Эринова огонька, Игорь проверил свою догадку: сначала дошёл до склона и заглянул за его край, а затем подошёл к границе тумана. Их площадка оказалась ещё одним островком, буквально плавающим в тумане — прямо как плот в океане. А внизу, под толщей белесых испарений, сверкали ветвистые молнии. И тихо, еле слышно, но очень зловеще рокотал гром.

Эрин тоже времени даром не терял. И, пока Игорь проводил свои изыскания, принялся ползать по площадке. Естественно, ползал он не просто так: седой что-то вычерчивал по краям. Впрочем, что он чертит, догадаться было несложно — знаки Порядка. Большая часть Игорю была знакома, но попадались и неизвестные изображения.

Стоило ему переключить внимание с окрестностей на нюхача, как склон, прильнувший к их острову, сразу же бесшумно раскололся. Две его половинки с разных сторон проплыли мимо клочка тверди, обезопашенного Эрином. И тут же скрылись в густом тумане.

— Это что, Хаос? — спросил Игорь.