Хтонические загадки

А позади, время от времени, с грохотом сталкивались островки. Но, оглянувшись, Игорь каждый раз видел только стену тумана, которая, казалось, пожирала всё, что люди оставляли за спиной. Впрочем, часто оглядываться ему не приходилось… Надо было бежать и прыгать. А потом снова прыгать и бежать.

— Ещё немного! — крикнул Эрин. — Вот там моя метка!

Нюхач указал не вперёд, не в сторону: он указал куда-то вниз. Не удержавшись, Игорь спросил на бегу, несмотря на то, что старался беречь дыхание:

— Ты уверен?!

— Полностью и абсолютно! — пыхтя, ответил Эрин. — Это обратная сторона Узла! Тут всегда странно! За мной!!!

Последние слова Эрин прокричал, прыгая с островка прямо вниз…

И Игорь, понимая, что времени для сомнений больше нет, сиганул следом.

В ушах засвистел ветер. Мимо проносились слои тумана, отличавшиеся разве что насыщенностью оттенков белого…

А потом снизу показалось что-то огромное, тёмное, заслонившее собой всё вокруг…

Игорь увидел, как стремительно приближается какая-то поверхность, составленная из земли, глины и камней. Правда, чем ближе она становилась, тем медленнее он летел вниз.

— Хватайся! — услышал он крик Эрина, но никак не мог найти его в полёте. И нюхач принялся снова кричать: — Я тут! Хватайся! Я тут, Игорь!..

Седой держался за выступающий кусок камня, падая куда-то параллельно поверхности узла. Точнее, как понял Игорь, его дна — хотя, наверно, всё это было совершенно неважно. Эрина затягивало в бешеный водоворот земли и камней, крутившийся неподалёку. И если седой почти в него угодил, то Игорь, прыгнувший позднее, мог и промахнуться.

Чем ближе было дно узла, тем медленнее падал помощник нюхача. Под конец он вообще почти перестал двигаться. Дотянуться до протянутой руки нюхача Игорь не мог — это он сразу понял. Зато мог дотянуться до дна узла, где хватало неровностей, за которые можно было зацепиться…

Если Игорь всё понял правильно, то в тот момент, когда он соприкоснётся с узлом, его падение на дно осколка снова превратится в падение с осколка!.. И единственный способ выбраться был через воронку, которая засасывала внутрь всё вокруг себя. Вот только там, где сближался с узлом Игорь, её действие вообще не чувствовалось — слишком далеко… Ещё бы пару метров!..

В то, что он удержится пальцами за маленький выступ, не верилось ни на секунду. Пальцы соскользнут, и он сразу же отправится в Хаос. А это было бы совсем уж нехорошо… Рука! Левая рука с её когтями!.. Сорвав перчатку и второпях сунув её за пояс, Игорь потянулся к выбранному выступу и с силой вогнал когти в камень.

Было больно… Хоть когти и были крепкими и острыми, но они оставались частью тела — прямым продолжением пальцев. Его, Игоря, пальцев… Зато когда его потянуло прочь, он сумел сначала удержаться, а потом немного раскачать тело и схватиться правой рукой — за руку падавшего неподалёку Эрина.

Сложнее всего было вытащить когти из развороченного камня… Но Игорь и с этим справился. Правда, рука снова выстрелила болью, напоминая, что она инструмент тонкой настройки и грубого обращения долго терпеть не будет.

А через секунду нюхач и его помощник уже неслись в тёмное жерло «землеворота»…

Земля, камни, огромные скальные обломки — всё это кружилось, яростно громыхало, и Игорь закрыл глаза, чтобы не бояться. Он до последнего не верил, что их не зашибёт случайным булыжником. Но спустя пару секунд, как и в тот момент, когда они провалились под землю, движение лишь ускорилось, а вокруг вдруг стало темно и пусто.

А потом снизу ударил яркий свет, и Игорь вывалился на место давешней стоянки, где они с седым обедали. Тело буквально вылетело из земли, как будто её не существовало — и поднялось вверх где-то на метр, тут же разворачиваясь горизонтально.

И снова падение… Правда, как надеялся Игорь, последнее на сегодня. Поэтому на мох он шлёпнулся почти с наслаждением, хотя приземление и вышло болезненным…

Глава 11. Дед с внучкой

Эрин и Игорь снова вышли на дорогу. На ту же самую дорогу, по которой шли всего пару часов назад. Только на этот раз на каждой подошве были нацарапаны знаки Порядка. А на шеях болтались дополнительные амулеты, которые на скорую руку сделал нюхач.

Правда, ничего из этого не давало гарантии, что хтон снова не выдавит их с узла. Зато дарило надежду на то, что там, на обратной стороне, они хотя бы не провалятся в пустоту…

Первым делом Эрин направился в фермерский кластер, хоть раньше у него таких планов не было. Однако планам седой всё-таки изменил. И, войдя на территорию первой же фермы, решительно двинулся к дому. Игорь молча, не спрашивая, почему да зачем, шёл за ним. Он прекрасно видел, что его начальник если и не находится в состоянии ярости, то опасно близок к нему.

— Эй! Мы нюхача не звали! — удивился мужчина, вышедший с защищённой территории и увидевший путников.

— А я сам пришёл! — хмуро бросил Эрин. — Ты кто такой?

— Так крепостной я… Василий. А если вам к фермеру, то Молот там! — мужчина указал на один из сараев. — Телегу разгружает.