Хтономастер

— Этот мираж я видела, — сказала Брюн. — Если рядом близко стоишь, то одинаковые миражи видишь. Стоило мне отойти на пару шагов, как что-то неуловимо изменилось и стало похоже на океан во время шторма. А снаружи зоны вообще ничего не видно, обычное небо, затянутое тучами. Странное место. Но стена огня мне тоже запомнилась — впечатляющая картина. Страшная.

— Это точно, — произнесла Касси. — Как наши смогли победить в той войне? Всего было двадцать пять разных видов боевых машин пришельцев. Десять летающих, три морских, остальные сухопутные: шагоходы и на гусеницах. Тысячи штук каждого вида.

— Гусеничные орудия крутые, — подал голос Марк. — Ими по пять андроидов управляли, трудно убиваемые. Я всегда такого выбираю в сетевой игре. Называется «Сбой Системы».

— Тебе бы всё играть, — усмехнулась Касси и подмигнула мне. — Ребенок еще. За врагов играет. Мальчишка в коротких штанишках.

Кто бы говорил. Сама пацанка пацанкой.

Брюн хихикнула. Касси сдвинула брови, заподозрив меня в крамольных мыслях о ее возрасте.

— Когда мировые правительства разрешили патенты выдавать? — задал я следующий важный вопрос.

— Чуть больше месяца назад, с первого сентября, — ответила Брюн. — Учебный год закончился тридцатого, но мы готовиться начали сразу, как объявили. Руководство нашей Академии придумало преддипломную практику организовать в Хтони и выбрало для этого Тридцать Первую. Я решила, что в обычную экспедицию вместе со всеми не пойду.

— Как ты пройдешь практику без свидетелей, если пойдешь отдельно? — спросил я.

— Достаточно найти хотя бы один артефакт. Конечно, ценный нужен, не какая-то пробка от бутылки или гайка ржавая. И надо, чтобы инженеры-контролеры с блокпоста справку выдали, что именно в этом конкретном номере Хтони артефакт найден, а не куплен на черном рынке. Тогда зачет автоматом можно получить, — объяснила Брюн, — и не надо будет мучиться с рефератом и теорией. А дипломная работа у меня уже почти написана, защита в марте.

— Найти что-нибудь ценное в тридцатых номерах, шансов очень мало, — добавила Касси. — Там курсанты военных училищ за четыре последних года как пылесосом прошлись. Вся надежда на последние метаморфозы. Но ты представь, Варфи, идет большая факультетская группа, девки толкаются, истерят. Бегают по Хтони, как курицы без голов. Отстой.

— Шансы что-то ценное найти гораздо выше в сороковых номерах, — сказала Брюн. — Эти номера оптимальны и по затратам, и по рискам. В пятидесятые номера первой же экспедицией идти без опыта очень рискованно. Там и до метаморфоз инциденты случались даже после армейских зачисток, которые два года назад закончили. В сороковых номерах спокойнее.

— Ты одна такая умная, Брюн? В частную экспедицию идти?

— Конечно, нет, Варфи! Половина моего курса в частном порядке патенты купили, — ответила она. — Рефераты с практики будет принимать одна мегера из деканата. Замучаешься ей сдавать. Это даже посложнее защиты диплома. Зачем с этой старой каргой связываться, если можно просто принести артефакт?

— Теперь мне стало понятнее, — сказал я. — Хотя вопросы остались.

— Так задавай. Успеем обсудить по дороге.

— Брюн, мне надо подумать. Надо попробовать вспомнить, что за штука лежит в моей сумке. Артефакты как-то классифицированы? Есть каталоги какие-нибудь?

— Конечно, есть. Каждая крупная гильдия поисковиков выпускает ежегодные каталоги с перечнем найденных артефактов, — ответила она.

— Но такой вещи там нет, — сказал Марк, постучав по монитору на передней панели минивэна. — Я проверил через сеть, пока вы в парке были, просмотрел все фотографии в оружейных каталогах. Это же у тебя наверняка оружие какое-то. Ничего похожего не нашел.

У них тут и сеть имеется, в которую можно прямо из машины выйти. И гильдии поисковые.

— Кстати, что за гильдии? И зачем для приобретения патента нужен охотник за головами?

— Это только у нас в ИВСР нужно, чтобы в составе группы был лицензированный специалист, подготовленный по стандартам Министерства обороны, — сказала Касси. — В других странах можно просто курсы пройти ускоренные.

— Охотник за головами приравнивается к членам поисковых гильдий и спасателям Чрезвычайного Комитета, — объяснила Брюн. — Всех готовят по стандартам Минобороны. Но поисковики обнаглели и берут очень дорого за сопровождение.

— У тех, кто в гильдиях состоят, в принципе никакого интереса посторонних любителей в Хтонь водить, — сказал Марк. — Задешево так вообще смысла нет.

— Спасателям запретили, у них своей основной работы в высоких уровнях хватает. Вот и получается, что проще всего охотника за головами найти, — сказала Касси. — Ну, или военного, офицера какого-нибудь в отпуске. Только они незнакомым наверняка откажут. В отпуске отдыхать надо, а не снова в Хтонь идти.

Я понял, что армия занимается исключительно зачисткой аномальных зон, несмотря на то, что двадцать лет прошло после войны. И спасатели им помогают. Веселая у них тут жизнь.