Кидонианка

Девушка не успела ничего ответить: мужчина молниеносно подхватил ее на руки и шагнул прочь из корабля. Тошико даже не успела завопить — настолько быстро они оказались на крыше бота. Шаг, два, три, яркая вспышка Муфрида (он прикрыл ей глаза рукой) и парочка уже на трапе другого корабля. После такого Тош смогла выдавить из себя только невыразительный вздох облегчения и немного грязных ругательств.

Мужчина рассмеялся.

— И не говори.

Он жестом пригласил остальных инженеров забираться на корабль вслед за начальницей. Когда они все-таки решились и кое-как добрались до трапа, тот принялся медленно втягиваться, а звезды снаружи — расплываться в длинные линии. Корабль стартовал мгновенно и без малейшей вибрации.

Хозяин исчез в пасти входного шлюза, за которым оказалось темным-темно. Тошико пошла следом и обнаружила длинный узкий коридор, с обеих сторон которого не было ни малейших признаков жизни: ни света, ни хотя бы звуков. Абсолютная пустота. Может, она уже на том свете? Хотя сердце все еще бешено стучало после забега по открытому космосу. А виски отдавались неприятной болью в такт сердцу — точно жива.

— Кто ты такой? — спросила Тошико, когда услышала шорох. Она очень надеялась, что это ее спаситель, а не какая-нибудь иногалактическая собачка-питомец.

— Да брось, я же все равно не скажу, — с улыбкой в голосе ответил незнакомец. — Но ты можешь звать меня Бич.

— Что за Бич? — не поняла девушка и пошла на голос. Посреди коридора она почувствовала, что идти вперед становится очень сложно. Воздух словно бы уплотнился и с каждым шагом становился все больше похожим на воду под высоким давлением.

— Прости, дальше вам нельзя.

Девушка заметила впереди слабый источник света, но не смогла ничего разобрать. Втроем инженеры остались в темноте коридора, совершенно не представляя, что делать дальше.

— Бич… странное имя, — шепнула Вера.

Она попыталась проверить плотность сдерживающего поля: наклонилась и выставила руки вперед, но едва не потеряла равновесие. Поле словно подшутило над ней, отключившись всего на секунду.

— Мне нравится, — снова отозвался Бич. Он услышал шепот и очень тихую ругань по меньшей мере с десяти метров. — Очень лаконично.

— Ты имеешь ввиду Бич, которым бьют? Как кнут? — уточнила Тошико.

— Ага, он самый.

Она взяла секунду на раздумья, и чтобы собраться с силами для главного вопроса.

— Ты пришелец? — в лоб спросила девушка, резонно полагая, что Бич им не угрожает. По крайней мере, он не пытался их похитить или съесть… вроде бы.

— Вы такие догадливые. Не пойму, это люди стали умнее или я — беспечнее?

Тошико сглотнула и почувствовала выброс адреналина: до этого момента она надеялась, что все-таки имеет дело с человеком, а теперь иллюзия развеялась окончательно.

А может, он все-таки дурачит их?

— Почему же ты выглядишь как мы?

— Долгая история… ладно, куда вас высадить?

— На Теленмарк. Там есть…

— А куда именно? — в нетерпении перебил Бич.

— Ну…

— Тут куча станций.

— На любую? Мы дальше сами доберемся. Но…

— Мы что, уже на Теленмарке?! — воскликнул Алекс. — Туда же два часа лету!

— Ага, — согласился Бич. — Но я же пришелец и все такое — для меня законы физики не работают54. В общем, высажу вас на ближайшей общественной посудине и надеюсь, вы не станете болтать всем подряд о том, что видели. Хорошо?

Тошико повернулась к Алексу и Вере — те молча глазели на нее из полутьмы, словно наемные убийцы. По лицам она поняла, что «не болтать» — вообще не вариант.

— А что ты подразумеваешь под «всем подряд»? — украдкой спросила Тош.

Бич переливисто захохотал.

— Вот что мне нравится в людях — ваше неуемное желание ляпнуть ерунду. Ладно, проехали, можете болтать. Но я бы на вашем месте этого не делал — сойдете за сумасшедших.

Корабль пролетел через все антипиратские кордоны и не нарвался ни на один патруль. По крайней мере, Тошико ни разу не слышала, чтобы Бич с кем-то переговаривался и подтверждал личность. Просто прилетел на окраинную пассажирскую станцию и высадил гостей на пустой платформе. Без препятствий, контроля и наверняка абсолютно незамеченный.

— Удачи, — бросил Бич, не выходя из укрытия.

Шлюз открылся и выпустил инженеров наружу. Когда они спустились, машина медленно поднялась на несколько метров, а затем сверкнула соплами двигателей и в одно мгновение пропала из поля зрения. Инженеров обдало горячим воздухом, но не более того — никаких других следов пребывания Бича не осталось, только растрепанные волосы и расшатанные нервы.

Тошико, Алекс и Вера оказались на пустой платформе в окружении колонн и мигающих рекламных вывесок. Кругом, движимые мощной вентиляцией, летали бумажки и обертки конфет, а где-то впереди неприветливым провалом зияло окошко администратора вокзала. В нем даже не горел свет. Похоже, здесь очень редко бывали пассажиры.

Они медленно направились к ближайшему билетному терминалу.