Кир. Испытание (СИ)

   - Само собой, - кивнул, соглашаясь, староста. Глаза его просто лучились от самодовольства. - Все то время, от вашего выхода из деревни, и до самого возвращения, я находился рядом.

   - Но... зачем? - непроизвольно вырвалось у меня. И правда - зачем самому старосте следить за пятью парнями?

   Взгляд моего собеседника несколько потускнел.

   - Видишь ли, Кир, - заговорил он уже намного серьезнее. - Как ты уже, видимо, догадался, наш праздник мужества и отваги -- это не какое-то рядовое действо.

   Это я уже понял.

   - В этом походе, в этом, не будем лукавить, довольно-таки нелегком испытании, открывается скрытая суть человека. Вся тайны, все сомнения и все страхи - все выходит наружу, - пояснил мне он. - Все потаенное, что человек скрывает пуще зеницы ока. Всё, что он скрывает от других, и даже - от себя. Разумеешь - всё! И потому я, как староста, должен все это видеть. Должен все подметить, и для себя приметить.

   - Подметить и приметить... зачем? - снова не удержался я от вопроса.

   Староста вновь вздохнул.

   - Мне, понимаешь ли, жить вместе с этими людьми. Расширять деревню, давать им ту или иную работу, и, если придется, вверять им чужие жизни. А доверить чужие судьбы, да не в те руки, это, знаешь ли...

   Немного подумав, я медленно кивнул - кажется, теперь я понял, что он имел ввиду. Доподлинно знать суть тех, с кем ты проживаешь - это имело смысл. Особенно если ты руководишь деревней.

   Ну, хорошо - одним вопросом меньше.

   - Тогда, раз вы тут, не могли бы вы пояснить, что там происходило? - попросил я, набравшись смелости.

   Лицо старосты вновь радостно засияло.

   - Сильно напугались? - спросил он меня с улыбкой.

   - Есть такое, - без утайки признался я. - Этот непонятный туман - что это такое? А те злобные взгляды? Это призраки или нет? А еще что-то такое большое, что пряталось в тени. Что все это было?

   Я заметил, что мои слова удивили старосту.

   - Туман? Монстры? Призраки? Хм - так вот вы чего боитесь. - Староста задумчиво покачал головою. - Не знал, не знал.

   - То есть как это "вот чего"? Разве вы их вместе с нами не видели? - Пришла моя пора удивляться.

   - Видеть? Нет - этого я не видел, - ухмыльнулся он. - Понимаешь Кир, все тут не так уж просто. Совсем, совсем не просто, - многозначительно протянул старик.

   Я удивился такому ответу - что может быть не просто?

   - Почему не просто? - Мое удивление вырвалось наружу.

   - Разумеешь - все дело в этих квохлах... - Староста взглянул на меня оценивающим взглядом, словно решая, поведать мне что-то важное или нет.

   - В квохлах? В тех птицах, чьи гнезда мы обокрали? - Я еще больше запутался. Я спрашивал про лесные ужасы, а старик начал говорить мне о птицах. Причем тут какие-то птицы к мрачным кошмарам леса?

   - Да, в квохлах, - заявил он, все же на что-то решившись. - Как я уже говорил, у этих маленьких птиц нет ничего, чем бы они могли защитить свои недавно отложенные яйца - ни когтей, ни зубов, ни яду. Они, как я и говорил, почти-что беззащитны...

   - Почти. - Я вспомнил, что, когда староста отправлял нас в путь, он тоже сказал "почти". Тогда я сразу забыл об этом - мне было не до этого. Но сейчас это слово отчего-то меня задело.

   - Да, почти. - Староста взглянул на меня и снова, загадочно так, улыбнулся. - Зато эти мелкие комочки перьев умеют как-то по-хитрому щелкать своими клювами. Да так, что у любого хищника, человека или зверя, едва он их услышит, рождается сильный страх.

   - Страх?

   - Да! И причем сильнейший! - развел руками староста, словно пытаясь охватить нечто очень большое. - Ежели супротивник слабый, или не очень голоден, то он уходит прочь. Ежели нет...

   - Ежели нет... - эхом повторил я, готовясь услышать правду.

   - То, чем ближе ты подбираешься к их гнезду, тем чаще они щелкают клювами, и тем сильнее становится чувство страха. Оно и порождает в голове супостата то, чего он боится больше всего на свете!

   От такого разъяснения моя голова просто пошла кругом, словно камень-волчок. Вот так так, вот так так!

   - Выходит этот странный туман, эти твари за пеленой... - огорошено молвил я.

   - Ничего этого вокруг вас и в помине не было. Это было лишь воображеньем, порождением страхов в ваших головах, рожденное щелканьем квохлов. К счастью, такой способности квохлы обладают только во время гнездования, иначе страшно себе представить, во что превратилась бы эта часть леса.

   Если бы в этот момент стоял на ногах, то я бы точно сел. Ничего себе, значится, птички. Вот это да! Вот, тролль побери, так да! Кто бы мог подумать...

   - Тогда вот почему никто из родителей не смог никому ничего посоветовать, - в моей голове сам собой сложился ответ на один вопрос. - Ведь каждый из них на испытании видел что-то своё!

   - Именно - ведь каждый из нас имеет свой личный, собственный страх. - В уголках глаз старосты заплясали искорки хитрости. - А ты молодец, смекалистый, - смело похвалил он мня.

   - Выходит, провожая нас, вы тоже что-то видели? - снова спросил его я.

   - Нет, не видел, - покачал головою он. - Ежели человек знает причину свое страха, то этот страх больше не имеет над ним силы. А я-то суть страха знаю.